Artyści mogą tworzyć zarówno proste obrazy, jak i skomplikowane arcydzieła na komputerze, korzystając z oprogramowania do sztuki cyfrowej. Istnieje wiele różnych typów programów sztuki cyfrowej, z których każdy ma tendencję do faworyzowania określonego kierunku artystycznego poprzez uwzględnienie funkcji, które byłyby lepsze dla niektórych projektów artystycznych niż dla innych. Ilustrowanie lub grafika wektorowa przydaje się w przypadku linii i krzywych, natomiast programy bitmapowe i rastrowe najlepiej nadają się do dodawania skomplikowanych efektów. Oprogramowanie do malowania grafiki cyfrowej emuluje rzeczywiste pociągnięcia pędzlem, a trójwymiarowe (3D) programy artystyczne tworzą modele. Niektóre programy łączą funkcje kilku typów, aby pomóc artystom cyfrowym tworzyć szerszą gamę projektów za pomocą jednego programu.
Jeden rodzaj oprogramowania do grafiki cyfrowej, który jest czasami nazywany edytorem obrazów lub programem bitmapowym, jest ogólnie znany jako oprogramowanie rastrowe. Program rastrowy to taki, który zapisuje każdą część informacji w każdym kształcie i warstwie projektu artystycznego, dzięki czemu obraz zajmuje więcej pamięci, ale także pozwala na użycie efektów. Te programy są oparte na pikselach, więc mogą okazać się pikselami, jeśli zostaną wydrukowane w rozszerzonym rozmiarze. Zaletą tego programu jest to, że można użyć wielu efektów warstwowych, a zazwyczaj jest wiele funkcji, które pozwalają artyście wypaczać kształty, aby wyglądały na teksturowane, szkliste lub metaliczne.
Oprogramowanie do ilustracji jest zwykle uważane za przeciwieństwo oprogramowania rastrowego, ponieważ to oprogramowanie do grafiki cyfrowej zapisuje tylko kropki, linie i kolory obrazu. Każdy piksel nie jest zapisywany, więc obraz zajmuje mniej pamięci, nie będzie rozmyć po drukowaniu w rozszerzonych rozmiarach, a same zdjęcia wydają się wyglądać czyściej. Wadą oprogramowania ilustracyjnego jest to, że może zawierać tylko informacje o liniach i kolorze, więc ozdobne efekty, które są możliwe w programach rastrowych, są na tej arenie niemożliwe.
Oprogramowanie do malowania grafiki cyfrowej jest przeznaczone dla tych, którzy chcą naśladować prawdziwe pociągnięcia pędzlem. Istnieją cyfrowe pędzle, które nadają wygląd farbom olejnym, wodnym, suchym i wielu innym rodzajom i technikom malowania. Często istnieje możliwość kontrolowania suszenia i kierunku wiatru, aby obraz wyglądał bardziej realistycznie. Choć jest to bardzo podobne do prawdziwego malarstwa, artyści nowi w świecie sztuki cyfrowej mogą mieć trudności z pracą z różnymi narzędziami i funkcjami.
Dzięki oprogramowaniu do sztuki cyfrowej 3D artyści mogą tworzyć modele 3D, zwykle z makiety lub obrazu referencyjnego. Przyjmując kształty i manipulując nimi, artyści będą mogli tworzyć sceny 3D z postaciami, otoczeniem i architekturą. Jest to bardziej techniczne niż inne programy artystyczne, a modele mają tendencję do wyglądania blokowo, gdy są tworzone przez amatora lub nowicjusza.