Percepcja ma miejsce, gdy ludzkie ciało interpretuje sygnały, które otrzymuje ze środowiska zewnętrznego. Zasadniczo każdy z głównych zmysłów — widzenie, słyszenie, smakowanie, dotykanie lub wąchanie — jest filtrowany przez percepcję. Kiedy dana osoba doświadcza trudności w interpretacji wszelkiego rodzaju bodźców sensorycznych z powodu nieprawidłowości w układzie nerwowym, leków lub innych czynników, dochodzi do zaburzeń percepcji – często określanych szerzej jako zaburzenia przetwarzania sensorycznego. Szczególne problemy z percepcją obejmują zaburzenia percepcji wzrokowej i zaburzenia percepcji słuchowej, takie jak oglądanie obiektów w niewłaściwej kolejności lub niemożność rozróżnienia dźwięków. Utrata wrażliwości na dotyk, smak lub zapach to również potencjalne problemy z percepcją.
Problemy z percepcją wzrokową wpływają na sposób, w jaki dana osoba interpretuje bodźce skierowane do oczu. Jeden powszechny problem występuje w organizacji lub rozmieszczeniu obiektów. Na przykład wiele osób odwraca litery podczas czytania słowa, podczas gdy inne mogą mylić kierunki i postrzegać obiekt jako po lewej stronie, podczas gdy w rzeczywistości znajduje się po prawej stronie. Podobne trudności mogą pojawić się w ocenie odległości między dwoma lub więcej obiektami lub w koordynowaniu ruchów w odpowiedzi na bodźce wzrokowe. Niektóre osoby mają nawet problemy z rozpoznawaniem obiektów po typowych cechach, takich jak kształt lub rozmiar.
Z drugiej strony problemy z percepcją słuchową utrudniają interpretację bodźców odbieranych z ucha. W związku z tym dźwięki są odbierane nieprawidłowo. W zależności od stopnia niepełnosprawności dana osoba może mieć problem z rozróżnieniem zarówno subtelnych, jak i głównych różnic w dźwiękach. Wzmocnienie dźwięków może również zostać błędnie zinterpretowane, co prowadzi do tego, że dźwięki tła przytłaczają dźwięki bliższe lub dźwięki, które są niezwykle przyspieszone lub spowolnione. Ponadto dźwięki w słowach mogą być odbierane poza kolejnością lub zmieszane ze sobą.
Inne główne zmysły — smak, dotyk i węch — można również zaklasyfikować jako odrębne upośledzenie percepcyjne, gdy utrudniony jest wkład sensoryczny i interpretacja. Główny przejaw tych specyficznych problemów pojawia się, gdy wrażliwość jest zwiększona lub zmniejszona. Innymi słowy, zdolność smakowania, odczuwania i wąchania jest niezwykle wyostrzona lub przytępiona. W takich przypadkach rozróżnianie różnych bodźców może być mocno zaburzone lub nawet nie istnieć.
Problemy z percepcją można również uznać za trudności w uczeniu się w wielu regionach, co uprawnia dotkniętą nią osobę do specjalistycznej edukacji. Na przykład osoba, która wizualnie myli rozmieszczenie liter w słowie, nie może prawidłowo zarejestrować i przechowywać tego słowa w mózgu. Wynikająca z tego dysleksja upośledza zdolność jednostki do prawidłowego czytania i rozumienia informacji. Kluczem do korygowania problemów z percepcją w uporządkowanym otoczeniu często jest uproszczenie bodźców i ograniczenie zewnętrznych rozproszeń.