Psychiatra to lekarz medycyny (MD) lub czasami lekarz osteopatyczny (DO), który specjalizuje się w leczeniu chorób psychicznych. Jako takie, programy psychiatryczne są programami szkół medycznych, ale mogą się różnić w zależności od stanu lub kraju, w którym się znajdują. Wszystkie programy psychiatryczne dają podstawy w medycynie ogólnej, jak również w leczeniu zdrowia psychicznego.
Przyszli studenci nie powinni mylić programów psychiatrycznych z programami psychologicznymi. Psychiatra to lekarz medycyny, który przeprowadza psychoterapię, stawia diagnozy i przepisuje leki. Z drugiej strony psycholog może pracować jako psychoterapeuta lub badacz psychologiczny, ale nie może udzielać porad medycznych. Psycholog musi posiadać stopień doktora filozofii (Ph.D.) lub doktora psychologii (Psy.D.), a nie doktora medycyny
Większość programów psychiatrycznych jest częścią tradycyjnych szkół medycznych. Na ogół obejmują one rok ogólnych kursów medycznych, po których następują trzyletnie specjalistyczne studia z psychiatrii, a następnie program rezydencyjny. Niektóre programy psychiatryczne pozwalają studentom lub mieszkańcom na dalszą specjalizację w dziedzinie psychiatrii. Studenci mogą zdecydować się na dodatkowe kursy lub odbyć rezydencję w takich dziedzinach, jak psychiatria dziecięca i młodzieżowa, geriatria, psychiatria ogólna dorosłych lub psychiatria środowiskowa.
Kilka osteopatycznych szkół medycznych ma również programy psychiatryczne. Programy osteopatyczne mają na ogół na celu całościowe szkolenie lekarzy podstawowej opieki zdrowotnej. Innymi słowy, lekarze osteopaci często kładą większy nacisk na zdrowie społeczności i zapobieganie chorobom niż tradycyjni lekarze. Koncentrują się również na wpływie struktury ciała i układu kostnego na ogólny stan zdrowia. Jednak niektórzy lekarze osteopaci mogą przejść szkolenie w zakresie psychiatrii, aw Stanach Zjednoczonych i niektórych innych krajach są uważani za w pełni wykwalifikowanych lekarzy.
Proces licencjonowania i certyfikacji psychiatrów różni się w zależności od stanu. Zazwyczaj szkoła medyczna dostosowuje swoje programy psychiatryczne do wymagań stanu, w którym się znajduje. Studenci, którzy chcą praktykować medycynę w stanie innym niż ten, w którym uczęszczają do szkoły medycznej, powinni być pewni, że spełniają wymagania dla obu stanów.