Żywe komórki tkanki replikują się i rosną w ramach swojego cyklu życiowego. Kiedy te komórki zaczynają wykazywać niekontrolowany wzrost i atakują inne tkanki lub obszary ciała, uważa się je za raka. Rak nosogardzieli charakteryzuje się niekontrolowanym wzrostem komórek w nosogardzieli, czyli obszarze ciała, w którym spotykają się gardło, nos i usta. Istnieje kilka rodzajów raka nosogardzieli, w tym rak płaskonabłonkowy, rak torbielowaty, a także chłoniaki i czerniaki.
Prawie wszystkie rodzaje raka nosogardzieli to raki płaskonabłonkowe, co oznacza, że występują w płaskich, przypominających skórę komórkach wyściełających jamę nosową i jamę ustną. Objawy obejmują dzwonienie w słuchawkach lub przypadkowe krwawienia z nosa. Koński głos to kolejny objaw. Większość z tych objawów można łatwo przypisać innym drobnym schorzeniom, więc diagnozowanie płaskonabłonkowego raka nosogardzieli można łatwo przeoczyć. Leczenie odbywa się zwykle poprzez rozległą operację lub radioterapię.
Jeśli rak nosogardzieli jest chłoniakiem, zaczyna się w węzłach chłonnych lub tkance. Węzły chłonne są ważną częścią układu limfatycznego, niezbędną do prawidłowego funkcjonowania układu odpornościowego pacjenta. Objawy obejmują obrzęk węzłów chłonnych, które nie powodują bólu u pacjenta. Często ten typ nowotworu nie jest diagnozowany, dopóki guz nie rozrośnie się znacznie. Leczenie chłoniaków jest procesem szczególnie delikatnym, ponieważ pacjent odczuje pogorszenie funkcjonowania układu odpornościowego.
Czerniaki to nowotwory występujące w komórkach skóry, które nadają ludzkiej skórze jej kolor. Czerniaki są najczęściej związane z rakiem skóry, ale mogą również wystąpić czerniaki raka nosogardzieli. Mogą rozwijać się na skórze zarówno na zewnątrz, jak i wewnątrz nosa i ust. Objawy obejmują nieregularne kształty, dziwne kolorowe narośle na skórze, które w większości przypadków nie powodują bólu. Te, które pojawiają się na skórze wewnątrz tych ubytków, mogą być szczególnie trudne do zdiagnozowania, ponieważ komórki te nie są widoczne gołym okiem.
Gruczolakorak i rak gruczołowo-torbielowaty są szczególnie rzadkimi typami raka nosogardzieli, które rozwijają się w jamie nosowej lub ustnej. W większości przypadków tworzą się na gruczołach ślinowych w jamie ustnej. Leczenie jest zwykle chirurgiczne, po którym następuje radioterapia. Mięsak to kolejny rzadki rodzaj raka nosogardzieli, który występuje w tkankach łącznych, w tym w kościach, chrząstkach i tłuszczu. Radioterapia jest zalecana w leczeniu tego typu raka nosogardzieli z operacją w ostateczności.