Sfermentowaną żywność można podzielić na kategorie według rodzaju, w tym napoje, takie jak kombucha, piwo i miód pitny; produkty mleczne, takie jak ser, kefir i jogurt; oraz produkty spożywcze na bazie warzyw, takie jak kimchi, kapusta kiszona i natto. Proces fermentacji różni się w zależności od rodzaju, ale generalnie obejmuje utlenianie związków organicznych. Podczas fermentacji żywności bakterie wytwarzają produkty uboczne, takie jak kwas mlekowy, które na różne sposoby zmieniają konsystencję i smak. Spożywanie sfermentowanej żywności stanowi zarówno zagrożenie dla zdrowia, jak i korzyści.
Napoje to jedne z najwcześniejszych rodzajów sfermentowanej żywności produkowanej przez ludzi. Wino, piwo i miód pitny to napoje fermentowane. Drożdże przekształcają glukozę w alkohol i dwutlenek węgla. Piwo powstaje z jęczmienia, chmielu i drożdży. Cydr to sfermentowany sok jabłkowy, wino z winogron i innych owoców, a miód pitny na bazie miodu.
Kombucha to sfermentowana herbata, którą można aromatyzować sokami owocowymi i wytwarzać w domu lub kupować komercyjnie. Masa bakterii i drożdży zwana grzybem lub SCOBY (symbiotyczna kultura bakterii i drożdży) tworzy kulturę kombucha. Do herbaty dodaje się cukier, a SCOBY żywi się nim, wytwarzając różne kwasy.
Fermentowane produkty mleczne są również nazywane sfermentowanymi produktami mlecznymi lub produktami mlecznymi i obejmują produkty fermentowane za pomocą bakterii kwasu mlekowego. Ser to sfermentowany produkt mleczny w postaci stałej, poddany fermentacji przy użyciu różnych pleśni i bakterii, w zależności od rodzaju. Jogurt to bakteryjna fermentacja mleka, która wytwarza kwas mlekowy, który tworzy charakterystyczną teksturę. Kefir, wytwarzany z ziaren kefiru, jest często wytwarzany z mleka ssaków i soi, ale można go również wytwarzać z soków owocowych.
Kimchi, kapusta kiszona i pikle to powszechnie spożywane warzywa fermentowane. Kimchi to koreańska przyprawa lub dodatek ze sfermentowanej kapusty i przypraw, które różnią się w zależności od regionu. Kapusta kiszona to szatkowana kapusta fermentowana przez bakterie kwasu mlekowego, która nadaje jej kwaśny smak. Natto, czyli soja sfermentowana z pałeczkami z siana lub trawy, to produkt śniadaniowy tradycyjnie spożywany w Japonii z ryżem. Ogórki kiszone oraz inne warzywa kiszone są zazwyczaj marynowane w occie lub solance, a następnie fermentowane w procesie laktofermentacji.
Można również fermentować ryby i mięso. Sfermentowana krewetka mielona jest powszechnym składnikiem Azji Południowo-Wschodniej, podobnie jak sos rybny, sfermentowany sos pozyskiwany z ryb. Niektóre peklowane produkty mięsne, w tym pepperoni, wymagają fermentacji, ponieważ proces ten zmniejsza wilgotność i hamuje rozwój bakterii, które mogą zepsuć mięso.
Uważa się, że spożywanie sfermentowanej żywności zapewnia pewne ważne korzyści zdrowotne, chociaż niektóre twierdzenia nie zostały dobrze zbadane. Główną korzyścią związaną z większością sfermentowanej żywności jest lepsze trawienie, ponieważ produkty te zawierają bakterie acidophilus. Zwiększenie tej flory jelitowej wiąże się z bardziej odpornym układem odpornościowym. Fermentacja również biologicznie wzbogaca żywność poprzez zwiększenie zawartości białka, witamin oraz niezbędnych kwasów tłuszczowych i aminokwasów.
Istnieje pewne ryzyko związane ze spożywaniem sfermentowanej żywności, w tym możliwość zarażenia się zatruciem jadem kiełbasianym. Chociaż rzadkie, skażone domowe puszkowane i fermentowane produkty spożywcze mogą powodować zatrucie jadem kiełbasianym. Właściwe metody przygotowania i fermentacja w niskiej temperaturze poniżej 37 stopni Fahrenheita (2.77 stopni Celsjusza) zniechęcą do rozwoju bakterii zatrucia jadem kiełbasianym. Wysokie temperatury niszczą toksynę jadu kiełbasianego, więc jeśli istnieją wątpliwości co do bezpieczeństwa sfermentowanego produktu spożywczego, gotowanie przez około 10 minut może zapewnić bezpieczeństwo.