Żywność probiotyczna to każda żywność zawierająca mikroorganizmy, o których wiadomo, że są pomocne w trawieniu człowieka. Naukowcy i eksperci ds. zdrowia używają słowa „probiotyk” w odniesieniu do szeregu organizmów, które promują zdrowie jelit poprzez równoważenie kwasów trawiennych oraz pomoc w rozkładaniu i transporcie odpadów. Niektóre pokarmy, takie jak niektóre wodorosty morskie i algi, zawierają naturalnie pomocne kultury bakteryjne; mogą również rosnąć w wyniku fermentacji lub marynowania. Producenci żywności mogą również dodawać je celowo, jak to często ma miejsce w przypadku jogurtów i innych produktów mlecznych.
Korzystne właściwości
W przeciwieństwie do antybiotyków, które zabijają szkodliwe bakterie w organizmie, probiotyki dodają pomocne kultury bakterii prawie zawsze do przewodu pokarmowego. Jelita są naturalnie pełne bakterii, które pomagają przetwarzać żywność i eliminować odpady, ale procesy te nie zawsze są tak wydajne, jak mogłyby być. Złe odżywianie, niezrównoważone nawodnienie, choroby i inne czynniki środowiskowe mogą również prowadzić do wielu problemów trawiennych. Nie wszyscy lekarze zgadzają się, że probiotyki mogą leczyć problemy, takie jak biegunka, uporczywe zaparcia lub zespół jelita drażliwego, ale istnieje powszechna zgoda, że mogą przynajmniej pomóc w większości przypadków.
Rozpowszechnienie w produktach mlecznych
Producenci żywności w wielu krajach sztucznie wprowadzają probiotyki do mleka, jogurtu i niektórych serów, aby uczynić je bardziej strawnymi. Surowe mleko krowie i kozie zawiera niektóre z tych bakterii, ale nie zawsze bardzo. Z drugiej strony mleko kobiece ma zazwyczaj bardzo wysoki poziom kultur probiotycznych, które zdaniem wielu ekspertów pomagają dojrzewać przewodom pokarmowym niemowląt.
Naukowcy rozpoczęli eksperymenty z dodawaniem bakterii Lactobacillus acidophilus do mleka komercyjnego na początku XX wieku w Europie i Ameryce Północnej po tym, jak lekarze zaczęli zauważać wzrost liczby pacjentów z nietolerancją laktozy i innymi problemami trawiennymi, które uważa się za spowodowane przez produkty mleczne. Dodanie kultur może sprawić, że mleko będzie łatwiej strawne bez zmiany jego smaku lub składu odżywczego, dzięki czemu ludzie nadal uzyskują korzyści, takie jak wapń i białko, bez tak dużego rozstroju żołądka. Współcześni producenci zwykle nie wzbogacają mleka automatycznie kulturami kulturowymi, chociaż mleko probiotyczne – zwykle nazywane mlekiem acidophilus – jest dostępne na wielu rynkach, często jako alternatywa dla osób z nietolerancją laktozy.
Pomocne dodatki bakteryjne są jednak standardem w większości produktów jogurtowych. Każdy jogurt z napisem „żywe i aktywne kultury” na etykiecie zawiera probiotyki. Te kultury są zwykle dodawane, aby pomóc jogurtowi gęstnieć podczas przetwarzania, a korzyści trawienne często stanowią dodatkowy bonus dla konsumenta. Niektórzy producenci jogurtów dodają więcej kultur niż jest to bezwzględnie potrzebne, aby wzmocnić efekt probiotyczny produktu końcowego; wiele z nich jest sprzedawanych z obietnicami poprawy regularności lub sprzedawanych jako „cudowne jedzenie” na trawienie, chociaż dokładność tych twierdzeń jest nieco kontrowersyjna.
Fermentowane produkty spożywcze
L. acidophilus jest tylko jedną z wielu bakterii, które pomagają regulować trawienie. Inne szczepy bakterii z rodzaju Lactobacilli, a także niektóre gatunki Bifidobacterium, rosną w sfermentowanej żywności. Bakterie te na ogół występują naturalnie, chociaż niektórzy producenci żywności podejmą kroki, aby zachęcić do ich obecności. Miso, kapusta kiszona i sfermentowany produkt sojowy sprzedawany w wielu miejscach jako tempeh to kilka typowych przykładów pokarmów bogatych w te kultury.
Warzywa Konserwowe i Marynowane
Warzywa marynowane mogą być również dobrym źródłem probiotyków. Domowe ogórki kiszone mają zazwyczaj wyższe stężenie pożytecznych bakterii niż produkty produkowane masowo lub komercyjnie, ponieważ wiele konserwantów powszechnie występujących w żywności kupowanej w sklepie ogranicza rozwój bakterii. Wiele zależy jednak od procesu i danego warzywa.
Rośliny morskie
Rośliny morskie pirulina, chorella i niebiesko-zielone algi, które są spożywane w wielu kulturach, są naturalnie bogate w bakterie Bifidobacterium, gdy są spożywane na świeżo. Probiotyki w tych roślinach zwykle nie żyją zbyt długo po wyjęciu z oceanu, co oznacza, że muszą być zjedzone stosunkowo szybko, aby zapewnić jakiekolwiek korzyści trawienne. Ważne jest również, aby były spożywane na surowo, ponieważ gotowanie roślin zwykle zabija bakterie.
Obawy dotyczące długości życia
Algi to nie jedyna żywność probiotyczna o ograniczonym okresie przydatności do spożycia. Jak większość żywych organizmów, bakterie rozwijają się tylko w określonych warunkach i w pewnym momencie umrą. W rezultacie wiele z tych produktów ma bardzo ścisłe daty ważności. Osoby, które jedzą przeterminowane produkty, niekoniecznie zostaną przez nie skrzywdzone, ale mogą też nie przynieść żadnych korzyści. Większość aktywnych kultur pozostanie przy życiu w lodówce, pod ciśnieniem lub w płynnej zawiesinie przez okres od tygodnia do 10 dni po wystawieniu na działanie tlenu. Ogrzewanie, zamrażanie i agresywne mieszanie mogą spowodować szybsze obumieranie bakterii.
Produkowane suplementy
Niektórzy ludzie decydują się na przyjmowanie suplementów probiotycznych oprócz szukania żywności bogatej w te kultury. Większość z nich jest sprzedawana jako „tabletki złożone”, które zawierają wiele różnych szczepów bakterii. Lekarze czasami polecają je pacjentom z przewlekłymi problemami trawiennymi, zwłaszcza cierpiącym na zespół jelita drażliwego, a przyjmowane z jedzeniem mogą czasami pomóc ciału pracować bardziej płynnie. Nie ma zbyt wielu dowodów na to, że ten rodzaj diety jest lepszy niż po prostu spożywanie pokarmów zawierających żywe i aktywne kultury, ale to nie powstrzymało wielu osób przed daniem przynajmniej szansy suplementacji.
Potencjalne skutki uboczne
Żywność probiotyczna nie zawsze jest pomocna dla wszystkich, a złe reakcje zostały udokumentowane, szczególnie u osób, które rozpoczynają agresywną dietę bez wcześniejszej ekspozycji na bakterie. Rozstrój żołądka, wzdęcia i luźne stolce to tylko niektóre z objawów, które mogą wystąpić po nagłym wprowadzeniu do diety dużych ilości bakterii. Większość ekspertów w dziedzinie zdrowia zaleca stopniowe, często spożywanie jednej porcji pokarmu wzbogaconego probiotykami na raz. W ciągu dni lub tygodni ilości można powoli zwiększać, aby zbudować tolerancję i kondycjonować jelita.