Różne rodzaje skanów pozytonowej tomografii emisyjnej lub skany PET mogą być wykorzystywane do oceny wielu systemów w ciele człowieka. Chociaż mechanizm tworzenia wszystkich obrazów PET jest taki sam, bez względu na cel testu, wprowadzenie materiałów radioaktywnych do różnych części ciała może pomóc lekarzom w dokładnym zbadaniu sposobu działania konkretnego narządu, w tym lub układu. Skany te są często używane do wykrywania narośli nowotworowych i oceny skuteczności leczenia raka u pacjenta. Mogą być również wykorzystywane do monitorowania funkcji serca i układu krążenia, układu oddechowego, mózgu i organizmu, takich jak metabolizm glukozy.
Wszystkie skany PET rozpoczynają się od podania materiałów radioaktywnych. Materiały te są zwykle podawane dożylnie, choć można je również połykać lub wdychać. Gdy materiały te dotrą do docelowego narządu lub układu, lekarz może wykonać ich zdjęcia za pomocą skanera PET.
Niektóre z najczęstszych skanów PET to te stosowane w onkologii. Za pomocą skanów PET lekarze mogą określić dokładną wielkość i położenie guza oraz, jeśli w ciągu kilku tygodni lub miesięcy wykonano wiele zdjęć, jak rak zmienia się w czasie. Te skany mogą pomóc lekarzom ustalić, czy leczenie działa na pacjenta. Możliwe jest również wykorzystanie skanów PET w celu ustalenia, czy nowotwór wykryty w jednym narządzie lub układzie rozprzestrzenił się już na inne części ciała.
Skany PET mogą być również wykorzystywane do oceny stanu serca i układu krążenia pacjenta. Radioaktywne substancje chemiczne we krwi można wykorzystać do określenia, jak dobrze przepływa krew i czy pacjent odniesie korzyści z operacji pomostowania. Mogą również pomóc lekarzom w określeniu ogólnego stanu zdrowia serca, pokazując, jak skuteczne jest serce w pompowaniu krwi w całym ciele. Tego typu skany zwykle wiążą się z wprowadzeniem radioaktywnej substancji chemicznej do krwiobiegu pacjenta.
Inne rodzaje skanów PET mogą koncentrować się wyłącznie na jednej części ciała, często mózgu. Skany te można wykorzystać do wyszukiwania nieprawidłowości, takich jak guzy lub obszary martwych komórek, które mogą wskazywać na wcześniejszy udar. Mogą być również wykorzystywane do pomocy lekarzom w ustaleniu przyczyny problemów z ośrodkowym układem nerwowym, takich jak drgawki. W badaniach medycznych inne rodzaje skanów PET mogą być wykorzystywane do mapowania zdrowego mózgu.