Systemy marketingu sieciowego, określane również jako marketing wielopoziomowy (MLM), marketing piramidowy lub sprzedaż bezpośrednia, ustanawiają hierarchię, w której menedżerowie otrzymują wynagrodzenie nie tylko za własną sprzedaż, ale także za sprzedaż innych dystrybutorów, których są w stanie zrekrutować . Większość systemów marketingu sieciowego opiera się na sprzedaży szeptanej i polecaniu relacji w celu sprzedaży bezpośrednio klientom. Dzięki temu menedżerowie i ich downline dystrybutorzy są w stanie rozszerzyć obecność firmy.
MLM i systemy marketingu sieciowego znalazły się pod ostrzałem w Stanach Zjednoczonych (USA) przez Federalną Komisję Handlu (FTC) i inne na przestrzeni lat za niektóre z ich taktyk i systemów odszkodowań. Większość systemów marketingu sieciowego jest jednak ponadstandardowa i oferuje możliwości zarobkowe dla swoich dystrybutorów. Systemy marketingu sieciowego mają różne plany wynagrodzeń, w zależności od firmy i systemu. Jedną z najczęstszych i najprostszych jest struktura jednopoziomowa, w której sponsorzy mogą zatrudnić swoich dystrybutorów z pierwszej linii i otrzymać nadpłatę ze sprzedaży. Nie ma ograniczeń co do głębokości ani liczby osób, które sponsor może mieć na pokładzie; dystrybutorzy są następnie zachęcani do robienia tego samego, a sponsor może otrzymywać prowizje od dystrybutorów o głębokości od pięciu do siedmiu poziomów.
W planach Stairstep Breakaway znajdują się przedstawiciele odpowiedzialni za indywidualne i grupowe cele sprzedażowe. Gdy liczby zostaną spełnione, przedstawiciel przechodzi o jeden poziom wyżej w strukturze prowizji. Za liderów grup uważa się każdego, kto ma jednego lub więcej rekrutów z downline. Ponadto grupy, które osiągają najwyższy poziom sprzedaży, odrywają się od swoich upline’ów. Dystrybutorzy na wyższych szczeblach zazwyczaj jednak nadal otrzymują prowizję i nadpłaty od grupy uciekinierów.
Plany matrycowe są podobne do struktury jednopoziomowej, z wyjątkiem limitu liczby reprezentantów na pierwszym poziomie. Powyżej tej liczby nowi rekruci są automatycznie umieszczani na niższych stanowiskach w strukturze downline. Po osiągnięciu maksymalnej liczby dystrybutorów uruchamiana jest nowa struktura macierzy. Zarówno w przypadku planów jednopoziomowych, jak i macierzowych, zwykle istnieją ograniczone poziomy wolumenu i minimalne kwoty sprzedaży.
W strukturze binarnej dystrybutor musi mieć tylko dwóch przedstawicieli; nie więcej niż dwa są automatycznie ustawiane na pozycjach downline. Wymagane jest tylko dwóch przedstawicieli, co daje dystrybutorowi szansę na szybkie rozpoczęcie uzyskiwania prowizji. Główną wadą struktury binarnej jest problem zbalansowania dwóch odnóg binarnych — większość planów przewiduje, że każda odnoga binarna może stanowić nie więcej niż określony procent sprzedaży. Od dystrybutora zależy motywacja przedstawicieli do osiągania swoich liczb.