Istnieją cztery różne rodzaje wulkanów. Wulkan dzieli się na kategorie zarówno pod względem formacji, jak i wyglądu. Różne typy wulkanów również wskazują na rodzaje spodziewanych erupcji. Różne typy wulkanów to: kompozytowe (lub stratowulkany), tarczowe, stożki żużlowe i stożki rozpryskowe. Na całym świecie można zobaczyć zdjęcia czterech typów wulkanów, z których każdy wskazuje na aktywny podziemny świat, który często postrzegamy jako statyczny.
Warstwy lub warstwy skał i lawy tworzą kompozyt lub stratowulkany. Te wulkany mają różne kształty. Złożony wulkan, taki jak Góra Rainier, przypomina hełm. Boki tego typu wulkanu są zwykle strome, a niektóre z nich sięgają szpiczastego wierzchołka. Góra St Helens, również w Waszyngtonie, i Góra Shasta w północnej Kalifornii są kompozytami. Ponadto rozpoznawalna góra Fuji w Japonii jest jednym z największych kompozytów na świecie.
Wulkan złożony, gdy jest uśpiony, jest ogólnie piękną i imponującą górą. Jednak erupcje są szczególnie intensywne. Gdy magma podnosi się do punktu erupcji, ma tendencję do zatykania się z powodu wysokiej lepkości. Ciśnienie potrzebne do wypchnięcia magmy z wulkanu jest ogromne, a rezultatem jest eksplozja zarówno skały, jak i lawy. Oglądanie takiej erupcji z bliska jest dość niebezpieczne.
Ogromne są też wulkany tarczowe. Różnią się jednak od stratowulkanów, ponieważ zbudowane są z wielu warstw płynącej lawy. Gorące miejsca mogą występować daleko od centralnego wylotu wulkanu.
Tarcze wybuchają często, ale zwykle nie są wysoce wybuchowe. Są to jedne z najlepszych erupcji wulkanów, które można zaobserwować na stosunkowo bliskim, ale nadal bezpiecznym zasięgu, ponieważ rozpryski lawy są rzadkością. Zarówno Mauna Loa, jak i Kilauea na Hawajach są przykładami wulkanu tarczowego. Tarcze tworzą się również na dnie oceanu, stopniowo zwiększając wysokość poprzez stały strumień magmy.
Stożki żużlowe są również stosunkowo łagodne podczas erupcji. Zwykle występują w pasmach górskich z innymi rodzajami wulkanów. Centralny otwór wentylacyjny tworzy wulkan złożony z fragmentów lawy. Popioły rosną szybko, ale zwykle nie przekraczają około 800 stóp (243.84 m) wysokości. Od czasu do czasu na ziemi tworzą się żużle bez znanej historii aktywności wulkanicznej. W 1934 Paricutín wybuchł z meksykańskiego pola kukurydzy iw ciągu około pięciu dni urósł do 300 stóp (91.44 m) wysokości.
Puu Oo, wymawiane poo-oo, to hawajski stożek rozpryskowy, który od 1983 roku wytwarza ciągły strumień lawy. Sporadyczne erupcje sięgały nawet 1500 stóp (457.2 m). Przepływ lawy ma zwykle niską lepkość i łatwo przesuwa się w dół stożka, aby pokryć otaczający obszar. Hawajski wulkan spowodował utratę dużej części użytecznej ziemi i dróg z powodu ciągłego przepływu. Lawa ma tendencję do opadania po początkowej erupcji w rozpryskiwanych formacjach, co sprawia, że zbliżanie się zbyt blisko jest niebezpieczne. Ograniczając dostęp do niektórych autostrad, Puu Oo dodała 544 akrów ziemi do głównej wyspy Hawajów.
Kolejna klasyfikacja wulkanów polega na tym, że geolodzy określają wulkan jako złożony. Złożony wulkan może być kombinacją dowolnego z powyższych wulkanów, ale klasyfikuje się je przede wszystkim tym, że mają co najmniej dwa otwory wentylacyjne, często wybuchające w zupełnie inny sposób.