Zakupy środków trwałych i zakupy dokonywane w celu modernizacji środków trwałych to dwa różne rodzaje nakładów inwestycyjnych (capex). Środki trwałe są majątkiem fizycznym, którego okres użytkowania znacznie wykracza poza bieżący rok. Nieruchomość musi również mieć określony charakter, aby kwalifikować się jako składnik aktywów trwałych, a nie składnik aktywów obrotowych. Własność fizyczna traktowana jako środek trwały musi mieć jakość trwałości, taką jak nieruchomości lub główne maszyny, a nie coś, co może mieć wieloletni okres użytkowania, ale co można łatwo przenieść lub sprzedać, jak na przykład drukarka komputerowa. Kategoria środków trwałych jest powszechnie określana w budżecie jako rzeczowe aktywa trwałe (PP&E).
Wydatki biznesowe muszą być odpowiednio skategoryzowane dla celów księgowych i podatkowych. Aktywa, które firma nabywa w ciągu roku podatkowego, można traktować jako bieżące lub stałe, co wpływa na sposób traktowania składnika aktywów dla celów podatkowych. Aktywa uważa się za bieżące, jeśli zostały zużyte w bieżącym lub kolejnym roku lub można je łatwo zamienić na gotówkę. Koszt nabycia składnika aktywów obrotowych jest odpisywany w księgach spółki w roku nabycia składnika aktywów.
Środek trwały to nieruchomość o długim okresie użytkowania, której nie można łatwo sprzedać ani zamienić na gotówkę. Tego rodzaju nieruchomość nie może być wydatkowana w roku, w którym została nabyta. Kodeks podatkowy wymaga, aby koszt środków trwałych był amortyzowany przez okres ich użytkowania, co oznacza, że cały koszt musi być rozłożony na lata, w których nieruchomość będzie użytkowana, a równą część odlicza się co roku. Nieruchomość amortyzuje się co roku, co jest kolejnym wydatkiem, który firma musi odnotować w swoim systemie księgowym.
Nakłady inwestycyjne to środki wydane na środki trwałego użytku. Istnieją dwa rodzaje nakładów pieniężnych, które kwalifikują wydatek jako kapitał dla celów podatkowych. Jeśli firma kupuje coś, co jest uważane za środek trwały, wydatek jest wydatkiem kapitałowym. Wydatki na modernizację środka trwałego lub wydłużenie jego okresu użytkowania są również uważane za kapitał. Wszelkie nakłady pieniędzy na nabycie aktywów obrotowych są zamiast tego uważane za wydatki operacyjne (opex).
Znaczenie klasyfikacji nakładów inwestycyjnych jest związane przede wszystkim z opodatkowaniem, ale ma też inne konsekwencje dla operacji finansowych firmy. Firmy działają zgodnie z budżetem rocznym, a budżety operacyjne zarządzają przepływami pieniężnymi w trakcie roku podatkowego. Środki trwałe są ujmowane oddzielnie w budżecie kapitałowym, który odzwierciedla jedynie nakłady inwestycyjne. Zakup lub rozwój środków trwałych i środków trwałych zazwyczaj wymaga dużych nakładów pieniężnych, złożonego finansowania oraz wieloletniego planu przejęcia, który wymaga od kierownictwa wcześniejszej identyfikacji aktywów, aby można je było odpowiednio uwzględnić w planie finansowym firmy.