Zapalenie jelit, stan zapalny jelita cienkiego, który zazwyczaj powoduje bóle brzucha i skurcze, gorączkę i biegunkę, może być wynikiem kilku różnych problemów. Najczęstszym typem jest bakteryjne zapalenie jelit, zwykle powstające w wyniku zatrucia pokarmowego skażoną lub niewłaściwie przygotowaną żywnością. Zapalenie jelit popromienne może być wynikiem leczenia raka, który może uszkadzać jelita. Choroba Leśniowskiego-Crohna czasami dotyka ludzi z tą chorobą ze względu na charakter ich stanu. Może to być również wynikiem przyjmowania niektórych leków.
Większość osób cierpiących na zapalenie jelit dostaje je, jedząc żywność lub wodę pitną, które zawierają wirusy, toksyny lub najczęściej bakterie, które następnie atakują jelita i powodują stan zapalny. Żywność i woda mogą ulec skażeniu poprzez kontakt z odpadami podczas przetwarzania lub transportu lub z powodu niewłaściwego przechowywania, niedokładnego oczyszczenia lub nieprawidłowego ugotowania. Często ludzie, którzy podróżują i jedzą lub piją w innych krajach, zarażają się bakterią Campylobacter jejuni lub E. coli, co powoduje tak zwaną biegunkę podróżnika. Inne rodzaje bakterii, które często są winne, to salmonella, Shigella lub Staphylococcus, z których wszystkie są zwykle związane z niehigienicznymi warunkami obróbki i przetwarzania żywności.
Innym rodzajem zapalenia jelit popromiennym, który pojawia się, gdy jelita są uszkodzone przez promieniowanie stosowane podczas leczenia raka. Jest to szczególnie prawdopodobne, gdy pacjent ma raka narządu w okolicy brzucha lub miednicy, takiego jak trzustka, macica lub odbyt, a zatem wymaga napromieniowania w bliskiej odległości od jelit. Ponieważ promieniowanie zabija komórki rakowe, może również uszkadzać komórki wyściełające jelita. Stan ten jest często ostry, a objawy ustępują w ciągu kilku tygodni po zakończeniu radioterapii, ale w niektórych przypadkach może stać się przewlekły.
Choroba Leśniowskiego-Crohna, stan, w którym jelita pacjenta, a czasami inne części przewodu pokarmowego są przewlekle zaognione, może również powodować zapalenie jelit. W takich przypadkach własny układ odpornościowy atakuje tkankę jelitową, powodując jej chroniczny stan zapalny. W zależności od konkretnego przypadku, objawy mogą być od łagodnych do ciężkich i mogą pojawiać się z różną częstotliwością.
Niektóre rodzaje leków lub leków mogą również powodować napady zapalenia jelit. Zarówno ibuprofen, jak i naproksen sodu mogą powodować podrażnienie jelit. Osoby używające kokainy mogą również być podatne na tę chorobę.