Role instytucji finansowych mają kluczowe znaczenie dla nowoczesnych, funkcjonalnych gospodarek na całym świecie. Niektóre z najważniejszych ról instytucji finansowych obejmują udzielanie kredytów, egzekwowanie polityki fiskalnej i zwiększanie możliwości inwestycyjnych. Różne instytucje finansowe mogą pełnić różne role w gospodarce; nawet dystrybucja różnego rodzaju instytucji finansowych może pomóc zapewnić zaspokojenie potrzeb konsumentów i inwestorów w całym zasięgu geograficznym gospodarki.
Instytucje finansowe, takie jak kasy kredytowe i banki inwestycyjne, rozwijały się, gdy coraz więcej ludzi na całym świecie zaczęło gromadzić płynny kapitał. Banki depozytowe stworzyły bezpieczne miejsce dla obywateli do przechowywania pieniędzy lub kosztowności, gdzie depozyty były często zabezpieczone gwarancjami finansowymi. Instytucje inwestycyjne rozwinęły się, aby umożliwić właścicielom firm finansowanie ich działalności, jednocześnie dając inwestorom możliwość zwiększenia oszczędności. Towarzystwa budowlane i fundusze wspólnego inwestowania stworzyły sposób, w jaki ludzie mogą łączyć zasoby w celu zapewnienia bezpieczeństwa finansowego przez całe życie. W stuleciach prowadzących do współczesnych gospodarek role instytucji finansowych stały się kluczowe w prawie każdym rodzaju transakcji monetarnych, od zakupu akcji po utworzenie funduszu uniwersyteckiego.
Udzielanie kredytu to jedna z najważniejszych ról instytucji finansowych. Kredyt pozwala pożyczkobiorcy na zakup przedmiotu lub rozpoczęcie przedsięwzięcia w oparciu o założenie przyszłych dochodów. Ponieważ dla przeciętnego człowieka coraz mniej realne staje się utrzymywanie pod ręką dużej ilości płynnych aktywów, takich jak wystarczająca ilość pieniędzy na zakup domu, kredyt staje się coraz ważniejszy w wielu transakcjach finansowych. Instytucje finansowe, które udzielają pożyczek prywatnych, studenckich, samochodowych, nieruchomościowych lub dla małych firm, pomagają stymulować gospodarkę, umożliwiając dokonywanie zakupów szerszej grupie osób.
W wielu regionach rządy dość regularnie aktualizują zasady polityki fiskalnej, takie jak regulacje i stopy procentowe. Legalne instytucje finansowe mogą pomóc skierować gospodarkę w pożądanym kierunku, stosując się do tworzonej przez rząd polityki fiskalnej. Role instytucji finansowych w utrzymywaniu rządowych planów fiskalnych mogą być bardzo zróżnicowane; w niektórych przypadkach bank może wspierać wysiłki rządu po prostu wprowadzając nową stopę procentową. Rządy mogą również odgrywać bardziej bezpośrednią rolę w kierowaniu polityką fiskalną, tworząc państwowe instytucje finansowe. Wspierana lub zarządzana przez władze federalne grupa bankowa, która istnieje głównie po to, aby udzielać obywatelom pożyczek na rozwój obszarów wiejskich, jest jednym z przykładów tego typu przedsięwzięć.
Kolejną z najważniejszych ról instytucji finansowych jest pośrednictwo na rynku inwestycyjnym. Firmy finansowe są w stanie połączyć potencjalnie dochodowe firmy z odpowiednimi inwestorami, aby zapewnić obu stronom większe możliwości awansu finansowego. Ponadto banki mogą również oferować inwestorom podwójną usługę, udzielając kredytu w celu zwiększenia możliwego poziomu inwestycji. Zarządzając poziomami cen ofert akcji, instytucje finansowe mogą również pomóc w zarządzaniu ryzykiem na całym rynku finansowym.