Instytucje finansowe zapewniają konsumentom i klientom komercyjnym szeroką gamę usług i różnego rodzaju produkty bankowe. Znaczenie instytucji finansowych dla całej gospodarki jest widoczne podczas boomów rynkowych i recesji. W okresie ożywienia gospodarczego instytucje finansowe zapewniają finansowanie napędzające wzrost gospodarczy, a podczas recesji banki ograniczają udzielanie kredytów. Może to pogłębić problemy finansowe kraju i zwrócić uwagę na fakt, że gospodarki są w dużym stopniu uzależnione od sektora finansowego.
Pożyczkodawcy i firmy ubezpieczeniowe od wieków pożyczają pieniądze ludziom i ubezpieczają od strat, ale w XX wieku rządy na całym świecie zaczęły dostrzegać znaczenie instytucji finansowych i uchwaliły przepisy, które ułatwiły większej liczbie osób uzyskanie produktów i usług od tych podmiotów. W wielu krajach banki są zachęcane, a nawet zmuszane do pożyczania pieniędzy nabywcom domów i małym firmom. Łatwo dostępne kredyty zachęcają konsumentów do wydatków, a wydatki te prowadzą do wzrostu gospodarczego.
Konsumenci to często osoby z gotówką, które chcą zwrócić swoje pieniądze, lub osoby bez gotówki, które muszą pożyczyć pieniądze, aby pokryć swoje krótkoterminowe wydatki. Banki pełnią rolę pośredników między tymi dwiema grupami. Ludzie z gotówką pożyczają pieniądze na odwrót w zamian za nominalną stopę procentową, a banki pożyczają te same pieniądze konsumentom na znacznie wyższe oprocentowanie. Różnica między ceną, jaką bank płaci za pożyczenie, a ceną, którą pobiera od swoich własnych klientów, umożliwia bankowi generowanie zysku. W wielu przypadkach znaczenie instytucji finansowych jest najbardziej widoczne podczas recesji, kiedy oszczędzającym brakuje gotówki, a bankom brakuje gotówki na finansowanie kredytów konsumenckich.
Instytucje finansowe oferują różne rodzaje ubezpieczeń, od ubezpieczeń na życie po ubezpieczenia umów hipotecznych. Firmy ubezpieczeniowe i banki ubezpieczają również inne instytucje finansowe. Jeśli jeden bank stanie się niewypłacalny, jego straty są częściowo pokrywane przez inne instytucje, które go ubezpieczały. W niektórych przypadkach może to prowadzić do ryzyka systemowego, które opisuje niebezpieczeństwo, że upadek dużego banku wpłynie na inne banki i całą gospodarkę.
Kiedy największe banki i firmy ubezpieczeniowe stają się niewypłacalne, regulatorom rządowym przypomina się o znaczeniu instytucji finansowych dla gospodarki i niebezpieczeństwach, jakie niesie ze sobą ryzyko systemowe. Organy regulacyjne w wielu krajach regularnie przeprowadzają audyty instytucji finansowych, aby spróbować rozwiązać krótkoterminowe problemy z przepływami pieniężnymi, zanim te problemy przekształcą się w poważne problemy sektora bankowego. W wielu krajach regulatorzy rządowi nałożyli ograniczenia na kwoty kredytów, które bank może udzielić, oraz na kwotę polis ubezpieczeniowych, które może wystawić jedna firma. Takie posunięcia mają na celu zapewnienie, że żaden bank nie stanie się tak ważny dla gospodarki, aby jego upadek mógłby podważyć kondycję całej gospodarki.