Według Walta Whitmana Rostowa, amerykańskiego ekonomisty, który został doradcą ds. bezpieczeństwa narodowego w administracji prezydenckiej Johnsona, istnieje pięć etapów wzrostu gospodarczego. Należą do nich dążenie do dojrzałości, tradycyjne społeczeństwo i wysoka konsumpcja masowa. Pozostałe dwa są warunkami wstępnymi do startu i startu. Rostow rozwinął i opisał swoją teorię wzrostu gospodarczego w książce zatytułowanej „Etapy wzrostu gospodarczego: manifest niekomunistyczny” i stwierdził, że wszystkie społeczeństwa można zaklasyfikować do jednego z etapów. „Stadia wzrostu Rostowa” to tylko jedna z teorii dotyczących wzrostu gospodarczego i rozwoju, ale jest jedną z najbardziej rozpowszechnionych i wpływowych wśród wielu teorii ekonomicznych.
Na pierwszym etapie tradycyjnego społeczeństwa, kraj lub społeczeństwo ma zwykle ograniczoną percepcję i wykorzystanie technologii, co Rostow określa jako „przed-newtonowskie”. Jest również ograniczony pod względem wydajności produktów, ponieważ zasoby technologiczne są bardzo ograniczone, co zwykle skutkuje dużym uzależnieniem od przemysłu rolnego. Społeczeństwa na tym etapie są również zwykle dotknięte klęskami żywiołowymi, takimi jak głód, zarazy i wojny, ale niekoniecznie oznacza to, że warunki polityczne i gospodarcze były niestabilne. Ekonomiści mogą zgrupować wczesne dynastie chińskie i niektóre afrykańskie plemiona, które nadal istnieją, w ramach tradycyjnego społeczeństwa.
Spośród wielu etapów wzrostu gospodarczego, drugi etap warunków wstępnych startu jest najczęściej uważany za etap przejściowy, w którym społeczeństwo stara się przyjąć zmianę jako środek rozwoju. Ogólnie rzecz biorąc, w społeczeństwie przygotowującym się do rozwoju zwykle występują trzy zdarzenia, z których jednym jest rozwój innych branż, zwykle pod wpływem innych, bardziej rozwiniętych społeczeństw. Wzrasta również handel międzynarodowy, a zyski zarówno z kwitnącego przemysłu, jak i handlu przeznaczane są na rozwój większej liczby gałęzi przemysłu i przedsiębiorstw. Rolnictwo może nadal odgrywać ważną rolę, ponieważ produkty mogą być częścią handlu międzynarodowego.
Gdy wszystkie możliwości się otworzą, gospodarka społeczeństwa przechodzi w fazę startu, w której następuje nagły skok wzrostu pod względem bogactwa i zasobów. Na tym etapie tradycyjna forma gospodarki całkowicie przekształciła się w gospodarkę nowoczesną i postępową. Rostow opisuje społeczeństwa na tym etapie jako posiadające „samopodtrzymujący się wzrost”, który popchnie je na kolejne etapy. Osiągnięcie przez społeczeństwo postępowego status quo i osiągnięcie najwyższych etapów wzrostu gospodarczego może zająć dużo czasu, czasami nawet wiek. Ten okres konserwacji jest czwartym etapem, dążeniem do dojrzałości.
Gdy kondycja ekonomiczna społeczeństwa postępowego jest już przez długi czas stabilna, społeczeństwo wkracza teraz w ostatni etap, w epokę masowej konsumpcji. Na tym etapie społeczeństwo doświadcza takiego postępu technologicznego i przemysłowego, że może zdecydować się na dystrybucję swoich zasobów na inne tak zwane potrzeby, takie jak opieka społeczna i siła militarna. Jednak kraj, który osiągnął pożądane wyższe etapy wzrostu gospodarczego, nie może zagwarantować, że jego postęp gospodarczy nie ulegnie degradacji.