Polityka fiskalna jest jednym z dwóch głównych rodzajów kontroli, jaką rząd lub jego agencje mogą sprawować nad gospodarką. Główne narzędzia polityki fiskalnej to opodatkowanie i wydatki; z kolei polityka pieniężna obejmuje dostępność i koszt pieniądza, a dokładniej kredytu. Narzędzia polityki fiskalnej mogą osiągnąć lub przynajmniej próbować osiągnąć cele zarówno gospodarcze, jak i polityczne. Wszystkie narzędzia polityki fiskalnej służą ostatecznie do odpowiedzi na dwa pytania: ile rząd powinien wydawać i jak powinien te wydatki finansować.
Decyzja, ile wydać, może zależeć zarówno od politycznych, jak i ekonomicznych punktów widzenia. W ramach bardzo prymitywnego uproszczenia, prawicowe rządy mają tendencję do wiary w niższe wydatki rządowe i pozostawianie większej liczby elementów gospodarki determinowanych przez wolny rynek. Z drugiej strony rządy lewicowe mają tendencję do wiary w wyższe wydatki rządowe, często na cele społeczne. Należy pamiętać, że terminy takie jak lewe i prawe skrzydło są często terminami względnymi. W wielu przypadkach stanowiska zajmowane przez główne partie lewicowe i prawicowe w jednym kraju mogą wydawać się stosunkowo bliskie w porównaniu z polityką i gospodarką innego kraju.
W większości przypadków wydatki rządowe są finansowane głównie z podatków. To kolejny przykład tego, jak narzędzia polityki fiskalnej mogą mieć zarówno cel społeczny lub polityczny, jak i gospodarczy. Poza zwykłym decydowaniem o tym, jaka kwota podatku powinna zostać podniesiona, rząd może wykorzystać podatek jako formę redystrybucji, opodatkowując bogatszych ludzi w celu sfinansowania świadczeń socjalnych. Może również wykorzystywać podatek, aby zachęcać lub zniechęcać do zachowań społecznych, takich jak wysokie opodatkowanie tytoniu, aby spróbować zmniejszyć poziom palenia.
Istnieją inne metody zbierania pieniędzy na wydatki. Obejmują one pożyczanie pieniędzy, wykorzystywanie istniejących rezerw zgromadzonych w przeszłości oraz wyprzedaże aktywów będących własnością państwa. Z biegiem czasu metody te mogą doprowadzić do powstania deficytu publicznego, a tym samym rosnącego długu. Może to wpłynąć na decyzje rządów dotyczące narzędzi polityki fiskalnej: na przykład partia polityczna, która zasadniczo wierzy w wysokie wydatki finansowane z podatków, może zdecydować, że musi wydać mniej, niż podnosi podatek, aby zmniejszyć deficyt.
Narzędzia polityki fiskalnej mogą być używane wraz z narzędziami polityki pieniężnej. Obejmują one ustalanie podstawowych stóp procentowych, które w większości gospodarek wywierają efekt domina na stawki pobierane przez banki za udzielanie pożyczek obywatelom lub przedsiębiorstwom. Zazwyczaj celem takich polityk jest zarządzanie poziomem inflacji, zgodnie z teorią, że wyższe stopy oznaczają, że ludzie wydają więcej na spłatę kredytów hipotecznych i innych pożyczek, a tym samym mają mniej do wydania na towary. Podczas gdy niektóre rządy stosują razem politykę fiskalną i monetarną, inne sprawiają, że polityka monetarna jest obowiązkiem niezależnego organu monetarnego, takiego jak bank narodowy.