Transmisja opryszczki narządów płciowych następuje zawsze w wyniku fizycznego kontaktu z osobą zarażoną. Zwykle dzieje się to podczas aktywności seksualnej, ponieważ delikatne błony śluzowe wokół genitaliów są najbardziej podatne na zakażenie wirusem opryszczki. Może również rozprzestrzeniać się podczas seksu oralnego lub pocałunków, ponieważ jedna forma wirusa znajduje się w jamie ustnej i może powodować opryszczkę. Czasami, choć niezwykle rzadko, opryszczka może rozprzestrzeniać się poprzez siedzenie na deskach sedesowych z zakażonym płynem.
Najczęstszą metodą przenoszenia opryszczki narządów płciowych jest stosunek płciowy, waginalny lub analny. Transmisja jest najczęstsza, gdy zainfekowany partner ma epidemię, ale wirus może się rozprzestrzeniać w dowolnym momencie. Wiele osób z opryszczką nie wie, że ją ma, więc przenoszenie jej na partnera jest na ogół przypadkiem. Można temu zapobiec, stosując za każdym razem podczas seksu bariery ochronne, takie jak prezerwatywy lateksowe. Testowanie jest również dobrym pomysłem dla obojga partnerów, chyba że nie byli aktywni seksualnie z żadną inną osobą.
Seks oralny może również prowadzić do przeniesienia opryszczki narządów płciowych, ponieważ opryszczka z ust może przenosić się na okolice narządów płciowych i odwrotnie. Jest to mniej powszechny sposób przenoszenia wirusa i często zdarza się to podczas epidemii. Prezerwatywy są najlepszą metodą zapobiegania przenoszeniu opryszczki z jamy ustnej na narządy płciowe.
Bardzo rzadko mogą mieć miejsce inne metody przenoszenia opryszczki narządów płciowych. Na przykład dotknięcie genitaliów partnera seksualnego, a następnie dotknięcie własnego ciała może rozprzestrzenić wirusa, nawet bez stosunku. Aby temu zapobiec, ważne jest mycie rąk po dotknięciu innej osoby, w tym zmianie pieluchy i kontakcie seksualnym. W toaletach publicznych pokrowce na siedzenia lub środki dezynfekujące mogą zapewnić pewną ochronę.
Rozprzestrzenianie się opryszczki jest mniej prawdopodobne, gdy nie ma zmian, ale nie zawsze tak jest. Istnieje kilka leków na receptę, które zmniejszają liczbę epidemii i mogą zapobiegać rozprzestrzenianiu się opryszczki, ale nadal zalecane są metody barierowe, takie jak prezerwatywy lateksowe. Ci, którzy wiedzą, że mają opryszczkę, powinni być z partnerami, aby umożliwić im podejmowanie świadomych decyzji dotyczących ich zdrowia seksualnego.
W niektórych przypadkach opryszczka może przenosić się z matki na dziecko podczas porodu. Jest to rzadkie u matek, które w momencie porodu nie mają opryszczki, ale może być bardzo poważne lub śmiertelne, jeśli wirus przeniesie się na noworodka. Kobietom, u których wystąpiła obecnie epidemia, można zalecić cięcie cesarskie, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się choroby. Osobom bez widocznych objawów można pozwolić na poród drogą pochwową, a dziecko będzie uważnie monitorowane przez wiele dni po urodzeniu pod kątem oznak infekcji.