Metody samookaleczenia mogą się drastycznie różnić, chociaż eksperci uważają, że cięcie lub drapanie pozostaje najczęstszą metodą samookaleczenia wśród osób, które praktykują takie zachowanie. Ludzie, którzy się skaleczą lub drapią, mogą używać żyletek, ostrych kawałków potłuczonego szkła, własnych paznokci lub innych narzędzi zdolnych do zadawania takich ran. Inne metody samookaleczania mogą obejmować palenie papierosów lub źródła ognia, uderzanie się, szczypanie aż do stłuczenia lub złamania skóry, wyrywania włosów lub zrywania strupów. Niektórzy ludzie, którzy praktykują samookaleczanie, mogą rzucać ciałem o ściany lub inne twarde powierzchnie lub uderzać w te powierzchnie. Metody samookaleczenia mogą również obejmować wkładanie pod skórę obcych przedmiotów, takich jak kawałki drutu lub szkła, połykanie toksycznych lub potencjalnie toksycznych substancji, przedawkowanie leków dostępnych bez recepty lub spożywanie niejadalnych przedmiotów.
Drapanie, cięcie i palenie może być jedną z najczęstszych metod samookaleczenia. Niektórzy ludzie samookaleczają się, zrywając strupy, tak że ich rany goją się powoli lub nie goją się wcale. Bicie się, rzucanie się o twarde powierzchnie lub uderzanie pięścią w twarde powierzchnie są również dla niektórych metod samookaleczenia.
Mniej powszechne metody samookaleczenia mogą obejmować połykanie niejadalnych przedmiotów lub substancji, które mogą być toksyczne. Substancje te często obejmują leki dostępne bez recepty. Osoby, które samookaleczają się przez połykanie toksycznych substancji lub przedmiotów niejadalnych, często nie podejmują próby samobójczej, nawet jeśli zachowanie to może być potencjalnie śmiertelne. Wielu po prostu nie zdaje sobie sprawy, że połknięcie tych substancji, narkotyków lub przedmiotów może je zabić.
Większość ludzi, którzy wyrządzają sobie krzywdę, nie zamierza wyrządzić sobie poważnych obrażeń. Eksperci zazwyczaj nie klasyfikują zachowań samookaleczających jako zachowań samobójczych, ponieważ wiele osób, które praktykują samookaleczanie, nie ma myśli ani uczuć samobójczych. Osoby, które się samookaleczają, zazwyczaj zmagają się z bolesnymi emocjami, których nie potrafią wyrazić lub których nie potrafią wyrazić. Ludzie, którzy praktykują samookaleczanie, często mówią, że fizyczny ból, którego doświadczają podczas tego aktu, pomaga im łatwiej radzić sobie z emocjonalnym niepokojem.
Większość ekspertów zgadza się, że ludzie stosujący metody samookaleczenia próbują radzić sobie z nieprzyjemnymi i często bolesnymi okolicznościami i doświadczeniami życiowymi. Tacy ludzie są zazwyczaj młodzi i nie mają umiejętności radzenia sobie z bolesnymi uczuciami w sposób niesamookaleczający. Zdarzenia i okoliczności, które mogą prowadzić do zachowań samookaleczających, mogą obejmować wykorzystywanie seksualne dzieci, gwałt, przemoc domową, depresję, poczucie niskiego poczucia własnej wartości i zaburzenia lękowe. Chociaż większość ludzi, którzy praktykują samookaleczanie, to nastolatki, zachowanie to może trwać do dorosłości bez leczenia.