Myasthenia gravis to choroba, w której układ odpornościowy działa przeciwko organizmowi, powodując problemy z pracą mięśni. Występuje osłabienie mięśni, a mięśnie oka są zwykle najpierw zaatakowane, co prowadzi do opadanie powiek lub opadania powiek i podwójnego widzenia lub podwójnego widzenia. Objawy myasthenia gravis mogą obejmować mięśnie twarzy, jamy ustnej i gardła, powodując trudności w mówieniu lub dyzartrię oraz trudności w połykaniu lub dysfagię. Wreszcie, mogą być zajęte mięśnie kończyn i klatki piersiowej, a jeśli choroba jest ciężka, osłabienie mięśni oddechowych może utrudniać oddychanie. Nazywa się to kryzysem miastenicznym i może być wymagana sztuczna wentylacja.
Normalnie mózg wysyła sygnały wzdłuż nerwów, które powodują skurcze mięśni. Pomiędzy końcem nerwu a mięśniem, który dostarcza, znajduje się niewielka przerwa, a substancja chemiczna znana jako acetylocholina przemieszcza się przez tę szczelinę i przyłącza się do specjalnych receptorów na mięśniu, wywołując skurcz. Kiedy dana osoba cierpi na miastenię, organizm wytwarza przeciwciała, które uszkadzają lub blokują receptory mięśniowe, zapobiegając przyłączaniu się tam acetylocholiny. Utrudnia to kurczenie się mięśnia, w wyniku czego osoba doświadcza objawów miastenii wynikających z osłabienia mięśni.
Objawy miastenii oka, które obejmują osłabienie mięśni oka, występują u około 90 procent osób z tą chorobą. W niewielu przypadkach objawy miastenii dotyczą tylko oczu, powodując opadające powieki i podwójne widzenie, ale u większości osób choroba postępuje w ciągu około trzech lat i staje się uogólniona, z osłabieniem mięśni występującym w całym ciele. Zaangażowanie twarzy, ust i gardła może prowadzić do utraty wyrazu twarzy i może zmienić głos, czyniąc go cichszym lub bardziej nosowym.
Trudności z żuciem i połykaniem mogą powodować zadławienie lub cofanie się pokarmu, a osłabienie szyi może spowodować opadnięcie głowy. Słabe mięśnie nóg mogą wpływać na chodzenie, powodując chód kaczkowaty, a używanie ramion może być trudne. Kiedy myasthenia gravis atakuje mięśnie oddechowe, może wystąpić kaszel i infekcje klatki piersiowej.
Objawy myasthenia gravis mają tendencję do nasilania się wraz z aktywnością, gdy mięśnie są używane wielokrotnie. Zazwyczaj oznacza to, że osłabienie mięśni jest większe pod koniec dnia lub bezpośrednio po ćwiczeniach. Odpoczynek prowadzi do złagodzenia objawów miastenii. Nasilenie objawów jest bardzo zróżnicowane u poszczególnych osób, ale choroba ma tendencję do postępu w ciągu pierwszych kilku lat.
W celu leczenia choroby można zastosować leki zwiększające ilość acetylocholiny lub osłabiające układ odpornościowy. Czasami chirurgicznie usuwa się grasicę, gruczoł wytwarzający przeciwciała powodujące chorobę. Leczenie myasthenia gravis jest zwykle skuteczne i ludzie na ogół prowadzą normalne życie.