Objawy paraliżu sennego zwykle pojawiają się, gdy osoba budzi się lub zasypia. Ludzie, którzy doświadczają paraliżu sennego, zwykle zgłaszają, że są przytomni, ale nie mogą się poruszać ani mówić, tak jakby byli sparaliżowani. Są też ludzie, którzy podczas epizodów paraliżu sennego zgłaszają poczucie, że są w wielkim niebezpieczeństwie, często z powodu jakiejś niewidzialnej siły zła, co do której mają pewność, że jest z nimi w pokoju. To poczucie zła, które ludzie opisują, jest najprawdopodobniej reakcją paniki na niemożność poruszania się lub mówienia. Większość ludzi doświadcza objawów paraliżu sennego przez nie więcej niż kilka sekund do kilku minut przed zakończeniem doznania.
Statystyki podają, że w pewnym momencie swojego życia około czterech na dziesięć osób doświadcza objawów paraliżu sennego. Problem rzadko ma charakter przewlekły, a większość ludzi doświadcza go tylko sporadycznie. Paraliż senny również nie jest uważany za niebezpieczny ani zagrażający życiu. Lekarze twierdzą, że paraliż senny najprawdopodobniej występuje, gdy ludzie nie przechodzą prawidłowo przez różne etapy snu, a ich umysły stają się czujne, zanim zrobią to ich ciała. Ludzie prawie nigdy nie potrzebują pomocy medycznej w przypadku paraliżu sennego, chociaż należy skonsultować się z lekarzem, jeśli objawy paraliżu sennego występują tak często, że sen jest stale przerywany.
Istnieją dwa różne rodzaje paraliżu sennego. Pierwszy typ, zwany hipnagogicznym, występuje podczas procesu zasypiania. Paraliż hipnopompiczny podczas snu występuje, gdy ciało budzi się ze snu. Objawy paraliżu sennego obu typów paraliżu sennego są identyczne. Osoby cierpiące na narkolepsję, która jest zaburzeniem uniemożliwiającym mózgowi regulację snu, częściej doświadczają obu rodzajów paraliżu sennego niż osoby, które nie są dotknięte narkolepsją.
Chociaż paraliż senny rzadko jest poważnym problemem, istnieją pewne rzeczy, które mogą temu zapobiec. Badania sugerują, że osoby, które regularnie śpią na plecach, częściej doświadczają paraliżu sennego niż osoby śpiące w innych pozycjach. Paraliż senny może również występować częściej u osób, które nie śpią wystarczająco dużo. Osoba, która często doświadcza paraliżu sennego, może chcieć spać w różnych pozycjach, jednocześnie starając się zasnąć, aby uniknąć problemu. Każdy, kto często doświadcza paraliżu sennego, oprócz tego, że kładzie się spać w dziwnych porach dnia bez ostrzeżenia, może być narkoleptykiem i powinien zwrócić się o pomoc lekarską.