Układ pozapiramidowy to sieć neuronowa w mózgu, która jest częścią układu motorycznego i odgrywa główną rolę w koordynowaniu ruchów ciała. Ten system jest w dużym stopniu zależny od neuroprzekaźnika dopaminy, aby działał prawidłowo. Ponieważ wiele leków przeciwpsychotycznych wpływa na sieć dopaminy, leki te mogą powodować objawy pozapiramidowe, takie jak sztywność mięśni, powtarzalne ruchy mięśni i ruchy mimowolne.
Objawy pozapiramidowe, zwane również EPS, rozwijają się głównie z powodu zakłócenia szlaków dopaminy w częściach mózgu zaangażowanych w układ ruchowy. To zakłócenie prowadzi do zmniejszonej dostępności dopaminy w częściach mózgu, które regulują i koordynują ruch. Rezultatem są objawy związane z utratą kontroli nad mięśniami, takie jak drżenie mięśni i drżenie.
Wiele rodzajów starszych leków przeciwpsychotycznych powoduje objawy pozapiramidowe, w tym haloperidol i chlorpromazyna. Leki te działają poprzez hamowanie aktywności dopaminy, która jest nadprodukowana w mózgach osób ze schizofrenią i innymi zaburzeniami psychotycznymi. Z powodu supresji dopaminy pojawiają się pozapiramidowe skutki uboczne, a ryzyko wystąpienia działań niepożądanych wzrasta z czasem, tak długo, jak przyjmowane są leki.
U niektórych osób objawy pozapiramidowe mogą wystąpić w ciągu kilku godzin lub dni od przyjęcia pierwszej dawki leku przeciwpsychotycznego; u innych osób objawy mogą nie objawiać się przez miesiące lub lata. Typowe skutki uboczne obejmują sztywność mięśni, drżenie, drganie, skurcze mięśni, mimowolne ruchy mięśni i niepokój. Inne typowe objawy dotyczą twarzy i mogą obejmować ślinotok, mimowolny ruch gałek ocznych oraz beznamiętny wyraz twarzy przypominający maskę.
Objawy pozapiramidowe mogą rozwinąć się z powodów innych niż stosowanie leków przeciwpsychotycznych. Na przykład osoby z chorobą Parkinsona rozwijają pewne rodzaje pozapiramidowych skutków ubocznych z powodu śmierci neuronów zaangażowanych w wydzielanie dopaminy. Ta śmierć komórki prowadzi do dysfunkcji pozapiramidowej sieci neuronowej i objawu zwanego bradykinezją, w którym ruchy są wykonywane wolniej niż normalnie.
Osoby, które doświadczają pozapiramidowych skutków ubocznych w wyniku przyjmowania leków przeciwpsychotycznych, mogą być w stanie zmniejszyć występowanie ich objawów. Zazwyczaj objawy są łagodzone przez zmniejszenie dawki leku lub przejście na inny lek. Wiele leków przeciwpsychotycznych nowej generacji wpływa na szlaki dopaminy na różne sposoby, więc przejście na nowszy lek może zmniejszyć objawy. Alternatywnie lekarz może przepisać dodatkowe leki w celu zmniejszenia skutków ubocznych leku przeciwpsychotycznego.
Dla osób z chorobą Parkinsona i innymi zaburzeniami, które wpływają na szlaki dopaminy, prekursor dopaminy zwany L-dopa jest jednym z najczęstszych leków stosowanych w leczeniu. Ten lek jest stosowany, ponieważ sama dopamina nie może przekroczyć bariery krew-mózg. L-dopa jest w stanie przekroczyć barierę i jako prekursor dopaminy jest metabolizowana w mózgu do niezbędnego neuroprzekaźnika.