Tajne lub tajemnicze zakupy to proces, który polega na protekcjonalnym traktowaniu różnych rodzajów sklepów i innych placówek w imieniu klienta. Celem tego typu działalności jest dostarczenie klientowi uczciwej krytyki ogólnego funkcjonowania oraz jakości oferowanych w zakładzie towarów i usług. Istnieją prace typu Mystery Shopping, które koncentrują się na określonych miejscach, takich jak restauracje, sklepy detaliczne, hotele, a nawet usługi biznesowe, takie jak telekomunikacja. Tajemniczy klienci zazwyczaj otrzymują zwrot kosztów zakupów dokonanych w ramach zlecenia, a także opłatę za swoje usługi.
W przypadku zadań typu „tajemniczy klient” w restauracji, klient dostarcza tajemniczemu klientowi nazwę i lokalizację konkretnej restauracji wraz z instrukcjami dotyczącymi oceny określonych aspektów działalności. Kupujący może zostać poproszony o zamówienie określonych pozycji menu i ocenę ich pod względem świeżości, smaku i prezentacji. Nie jest niczym niezwykłym, że kupujący ocenia również ogólną czystość lokalu wraz z wydajnością personelu. Wiele sieci restauracji typu fast food zawiera umowy z tajemniczymi klientami, aby upewnić się, że właściciele franczyzy przestrzegają standardów firmy i tworzą odpowiedni wizerunek firmy.
Istnieją również prace typu Mystery Shopping w handlu detalicznym. Dzięki tej aplikacji tajni klienci są zobowiązani do robienia zakupów w różnych placówkach handlowych. Podobnie jak w przypadku restauracji, kupujący są czasami proszeni o zakup określonych przedmiotów lub zadawanie pracownikom konkretnych pytań. Umożliwia to ocenę tak ważnych aspektów, jak efektywność i znajomość produktów personelu, a także ustalenie, czy ceny pobierane za towary są konkurencyjne w stosunku do innych sklepów w okolicy.
Mystery shopping w hotelach lub hotelach jest dziś również powszechny. Kupujący są odpowiedzialni za ocenę różnych aspektów hotelu, takich jak łatwość zameldowania, obsługa pokoju, różne oferowane udogodnienia oraz jakość i czystość pokoi, a także innych obszarów hotelu i terenu. Często kupujący jest odpowiedzialny za aktywne korzystanie z różnych usług hotelowych, dostarczając klientowi informacji zwrotnej na temat tego, jak dobrze te usługi funkcjonują.
Istnieją nawet zadania Mystery Shopping w usługach biznesowych, w których kupujący próbują usługi i oceniają je w imieniu klienta. Jednym z przykładów są usługi telekonferencji. Tajemniczy klient zakłada konto u operatora połączenia konferencyjnego i przystępuje do korzystania z każdego z narzędzi telekomunikacyjnych oferowanych w ramach usługi. Wyniki mogą zostać przekazane klientowi Mystery Shopping z zaleceniem albo współpracy z konkretnym dostawcą, albo unikania korzystania z danej usługi za wszelką cenę.
Wiele osób myli pracę typu „tajemniczy zakup” z osobistymi pracami zakupowymi. Istnieje jedna istotna różnica między tymi dwoma zawodami. Personal shopper koncentruje się na zabezpieczeniu określonych towarów i usług dla klienta i ma pełne uprawnienia do zakładania kont w imieniu tego klienta, jeśli klient chce założyć konto u danego dostawcy. Mystery shopping różni się tym, że nazwa klienta nigdy nie jest wymieniana sprzedawcy, a kupujący nie ma uprawnień do zakładania kont ani dokonywania zakupów, które są rozliczane bezpośrednio z klientem.