Reumatoidalne zapalenie stawów jest bardzo powszechnym, ale słabo poznanym typem choroby autoimmunologicznej. Większość osób cierpiących na tę chorobę ma stosunkowo rzadkie, łagodne napady zmęczenia, niską gorączkę oraz ból i obrzęk stawów. Czasami jednak mogą wystąpić poważniejsze powikłania reumatoidalnego zapalenia stawów. Możliwe powikłania reumatoidalnego zapalenia stawów obejmują grudkowate guzki pod skórą, podrażnienie oczu, anemię oraz problemy z sercem i płucami. Ważne jest, aby osoba z zaburzeniem planowała regularne wizyty kontrolne u lekarza, aby można było wykryć i odpowiednio leczyć powikłania, zanim staną się poważnymi problemami zdrowotnymi.
Guzki skórne i wysypki są zazwyczaj najbardziej zauważalnymi powikłaniami reumatoidalnego zapalenia stawów. Twarde guzki mogą pojawić się tuż pod skórą na palcach, stopach, łokciach lub w innym miejscu ciała. Guzki są zwykle bezbolesne i nie powodują przebarwień skóry. Rzadko mają średnicę większą niż 1 cal (około 2.5 centymetra). Mogą również rozwinąć się łagodne, swędzące wysypki lub małe, otwarte zmiany skórne z powodu stanu zapalnego i uszkodzenia naczyń krwionośnych w skórze.
Oczy są również podatne na powikłania reumatoidalnego zapalenia stawów. Membrana ochronna zwana twardówką może ulec zapaleniu, powodując zaczerwienienie białka oka. Ból, obrzęk i nadmierne łzawienie są powszechne, gdy twardówka jest uszkodzona. W rezultacie dana osoba może mieć niewyraźne widzenie lub wrażliwość na światło. W większości przypadków problemy z oczami są tymczasowe i ustępują, gdy inne objawy ostrego napadu reumatoidalnego zapalenia stawów ustępują.
Niedokrwistość może rozwinąć się, gdy ciężkie reumatoidalne zapalenie stawów lub leki stosowane w jej leczeniu powodują spadek zdrowych czerwonych krwinek. Większość przypadków anemii jest łagodna i może charakteryzować się zmęczeniem, dusznością i zawrotami głowy. Osoby z poważniejszymi przypadkami mogą doświadczać częstych skurczów mięśni, skrajnego zmęczenia i napadów zawrotów głowy i splątania psychicznego.
Powikłania reumatoidalnego zapalenia stawów serca i płuc są rzadkie, ale mogą stać się poważne, jeśli nie są leczone. Zapalenie może wpływać na wyściółkę wokół serca i płuc, prowadząc do obrzęku, bólu i słabego krążenia krwi. Powikłania dotyczące tkanki serca mogą powodować nagły wzrost lub spadek częstości akcji serca i mogą powodować lęk, omdlenia lub w rzadkich przypadkach zawał serca. Zajęcie płuc może powodować duszność i problemy ze snem. Możliwe jest również pęknięcie podrażnionej tkanki i zapadnięcie się płuca.
Wszelkie powikłania należy zgłaszać lekarzowi w celu podjęcia właściwych decyzji terapeutycznych. W celu zwalczania aktywnych objawów można przepisać specjalne kremy przeciwzapalne do skóry, krople do oczu lub leki doustne. Niedokrwistość i problemy z sercem i płucami często można również leczyć za pomocą leków na receptę. Lekarz może również potrzebować dostosowania lub zmiany codziennych leków na zapalenie stawów pacjenta, aby uniknąć powikłań w przyszłości.