Badania pielęgniarskie obejmują badania kliniczne i laboratoryjne szerokiego zakresu zagadnień związanych z praktykami opieki medycznej. Pielęgniarka naukowa zazwyczaj współpracuje z lekarzami i naukowcami, aby opracowywać i testować nowe teorie dotyczące procedur opieki nad pacjentem, zarządzania zdrowiem i strategii edukacyjnych oraz zapobiegania chorobom, a także wielu innych obszarów badań. Pielęgniarki zazwyczaj zajmują się wysoce wyspecjalizowanymi pracami badawczymi w zakresie pielęgniarstwa, gdzie prowadzą szczegółowe badania w jednym problemie, takim jak prowadzenie terapii onkologicznej, położnictwo lub opieka pediatryczna. Większość prac badawczych w zakresie pielęgniarstwa znajduje się w szpitalach, uniwersytetach i prywatnych laboratoriach naukowo-badawczych.
Pielęgniarki często specjalizują się w badaniu różnych sposobów zapobiegania chorobom i epidemiom. Specjaliści mogą analizować dane historyczne i badania dotyczące określonej choroby, poznawać towarzyszące jej objawy oraz badać różne podejścia do jej kontrolowania i zapobiegania. Powiązane prace badawcze w zakresie pielęgniarstwa obejmują badanie sposobów leczenia i zapobiegania różnym urazom fizycznym, psychozom, ryzykownym zachowaniom i uzależnieniom.
Inne pielęgniarki badawcze próbują zidentyfikować sposoby poprawy praktyk opieki zdrowotnej, takie jak relacje pacjent-lekarz, usługi podstawowej opieki zdrowotnej i edukacja pacjenta. Na podstawie obserwacji i analiz literackich specjaliści często próbują ustalić, jak lepiej przygotować pacjentów do badań, zabiegów i operacji. Mogą wyjść poza laboratoria i szpitale, aby podnosić świadomość i proponować nową politykę publiczną.
Profesjonalne pielęgniarki badawcze często badają bardzo specyficzne schorzenia i procedury leczenia. Osoby mogą skoncentrować się na postępach w badaniach nad rakiem, opracowywaniu lepszego sprzętu do badań diagnostycznych lub tworzeniu zasobów edukacyjnych. Wiele pielęgniarek specjalizuje się w zdrowiu kobiet, organizując informacje o ciąży, opiece nad dziećmi i schorzeniach, które dotykają kobiety. Inni specjaliści tworzą nowe podejścia do opieki pediatrycznej, terapii zajęciowej i fizycznej oraz opieki nad osobami starszymi.
Osoby, które chcą uzyskać pracę naukową w dziedzinie pielęgniarstwa, muszą zazwyczaj spełnić obszerne wymagania edukacyjne i szkoleniowe. Pełni nadziei badacze są zazwyczaj zobowiązani do uzyskania dyplomów pielęgniarki dyplomowanej po ukończeniu studiów licencjackich i zdaniu egzaminów licencyjnych. Większość osób decyduje się na zdobycie tytułu magistra lub doktora w dziedzinie badań pielęgniarskich na akredytowanych uniwersytetach i zdobywa doświadczenie kliniczne, pracując w szpitalach i gabinetach lekarskich. Po ukończeniu studiów nowe pielęgniarki badawcze są zwykle zobowiązane do zdania rygorystycznych państwowych lub krajowych egzaminów licencyjnych i spędzenia do pięciu lat pracy jako stypendysta lub stażysta w instytucji badawczej.
Na ogół istnieje wiele możliwości awansu na stanowiskach badawczych w pielęgniarstwie. Pielęgniarz, który spędził w zawodzie kilka lat i udowodnił, że potrafi prowadzić sensowne badania, może otrzymać przywilej wymyślania nowych propozycji badawczych i kierowania zespołem naukowców nad autorskimi projektami. Bieżąca praca wykwalifikowanych pielęgniarek badawczych we wszystkich specjalnościach pomaga pogłębiać wiedzę naukową i medyczną oraz zapewniać opiekę zdrowotną na najwyższym poziomie.