Oczopląs dzieli się na dwie główne kategorie: wrodzony i nabyty. Wrodzone przyczyny oczopląsu obejmują między innymi choroby oczu, zaburzenia neurologiczne i mutacje genetyczne. Nabyte przyczyny oczopląsu obejmują uraz fizyczny, narażenie na toksyny i zaburzenia ośrodkowego układu nerwowego.
Ten stan chorobowy charakteryzuje się mimowolnymi ruchami gałek ocznych, które są zarówno powolne, jak i szybkie. Nieleczony stan może prowadzić do poważnego upośledzenia wzroku. Pomiędzy tymi dwiema kategoriami oczopląs częściej występuje rodzaj wrodzony. Charakterystyczne szarpanie gałki ocznej jest często związane z wieloma wadami wrodzonymi, w tym albinizmem, zespołem Downa i aniridią, czyli brakiem tęczówki. Inne stany uważane za przyczyny oczopląsu obejmują wrodzoną ślepotę Lebera i zespół Noonana.
Zły rozwój urodzeniowy może również tłumaczyć przyczyny oczopląsu neurologicznego. Wprowadzenie pewnych toksyn, takich jak alkohol i narkotyki, może zahamować rozwój mózgu płodu, co może prowadzić do braku kontroli nad ruchami oczu. Możliwe jest również, że rozwój nerwów i mięśni u płodu jest osłabiony z powodu czynników genetycznych, które mogą wywołać oczopląs.
Ostatnie badania zidentyfikowały mutacje genetyczne u pacjentów z wrodzonym oczopląsem. Uważa się, że anomalie w kilku genach chromosomu X są odpowiedzialne za odruchy przedsionkowo-oczne występujące u osób cierpiących na oczopląs. Jako możliwe przyczyny oczopląsu zidentyfikowano mutacje w białku 7 zawierającym domenę FERM (FRMD7) i nyktalopinie.
Z kolei oczopląs nabyty odnosi się do każdego oczopląsu, który objawia się po porodzie. Każda forma urazu nerwów wzrokowych, które obsługują ruch gałek ocznych, może prowadzić do stanu. Ciężkie choroby, takie jak na przykład choroba Whipple’a, mogą powodować uszkodzenie nerwów w okolicy oczu poprzez niedożywienie. Udary mogą podobnie spowodować wystarczające uszkodzenia, aby wywołać oczopląs. Przyczyny oczopląsu mogą być również spowodowane kilkoma formami urazu fizycznego, w tym potężnymi uderzeniami w głowę i uderzeniami w oko.
Toksyny również mogą prowadzić do oczopląsu. Typowe przyczyny oczopląsu związane z toksynami obejmują alkohol, leki przeciwdepresyjne i leki przeciwdrgawkowe. Intensywne narażenie na narkotyki rekreacyjne, takie jak ketamina i dietyloamid kwasu lizergowego (LSD), może spowodować wystarczająco znaczne uszkodzenie nerwów, aby wywołać stan. Jeśli pacjent był uzależniony od jakichkolwiek substancji, oczopląs może również objawiać się objawem odstawienia.
Inną kategorią przyczyn oczopląsu nabytego jest dysfunkcja ośrodkowego układu nerwowego. Może to być tak proste, jak niedobór niektórych składników odżywczych, takich jak tiamina, lub tak poważne, jak stwardnienie rozsiane. Możliwe jest również, że oczopląs jest wynikiem guza w mózgu lub oku. W takich przypadkach interwencja medyczna może okazać się skuteczna w kontrolowaniu stanu.