Sterydy odchudzające są klasyfikowane jako leki na receptę lub jako naturalne suplementy sprzedawane bez recepty w sklepach ze zdrową żywnością. Wiele rodzajów sterydów stosuje się w leczeniu schorzeń, takich jak astma, rak i choroby skóry. Jednocześnie jedna klasa leków, sterydy anaboliczne, jest przeznaczona dla mężczyzn z problemami hormonalnymi, ale często są one nadużywane przez sportowców. Tego rodzaju sterydy odchudzające są również stosowane w celu zmniejszenia tkanki tłuszczowej, chociaż takie wyniki są zwykle bezpodstawne. Ogólnie rzecz biorąc, sterydy na ogół nie są skuteczne w rzeczywistej utracie wagi i powinny być stosowane wyłącznie zgodnie z zaleceniami lekarza.
Kortykosteroidy są najczęstszymi rodzajami przepisywanych sterydów i działają poprzez wytwarzanie hormonów, takich jak prednizon, które normalnie dostarczają nadnercza. Leki te są klasyfikowane jako leki przeciwzapalne, które są stosowane w leczeniu pacjentów po chemioterapii, ciężkich astmatyków i osób z chorobami zapalnymi. Kortykosteroidy faktycznie niosą ze sobą ryzyko przybrania na wadze, ponieważ mogą zmniejszać metabolizm i zwiększać częstość odkładania się tłuszczu w całym ciele. Pacjenci są często zachęcani do przestrzegania programu ćwiczeń i zdrowej diety, aby w miarę możliwości zapobiegać takim skutkom ubocznym.
Sterydy anaboliczne to rodzaj wstrzykiwanych leków, które zawierają męskie hormony płciowe. Są one często stosowane u chłopców z opóźnionym dojrzewaniem, ale czasami są wykorzystywane przez sportowców obu płci jako rodzaj leku zwiększającego wydajność. Tego typu sterydy mogą pomóc w budowaniu mięśni, ale nie mają żadnego związku ze skuteczną utratą wagi. Nadużywanie sterydów anabolicznych może również powodować potencjalnie zagrażające życiu skutki uboczne, takie jak śpiączka.
Naturalne sterydy są czasami sprzedawane jako alternatywne metody pomagające budować mięśnie i spalać tłuszcz. Takie suplementy zawierają zioła i minerały, które nie są przetwarzane chemicznie, więc można je oznaczyć jako naturalne. Jednocześnie suplementy te mogą być tak samo silne jak steroidy lecznicze, a nawet mogą powodować skutki uboczne, takie jak łysienie, nadciśnienie i wysoki poziom cholesterolu. Nie udowodniono, że naturalne sterydy odchudzające bezpośrednio zmniejszają tkankę tłuszczową.
Skuteczność sterydów odchudzających jest wątpliwa, ponieważ większość leków i suplementów ma na celu zwiększenie masy mięśniowej, a nie bezpośrednią eliminację komórek tłuszczowych. Pacjenci, którzy chcą schudnąć, prawdopodobnie odniosą większy sukces dzięki bardziej wypróbowanym i prawdziwym metodom, takim jak dieta o obniżonej kaloryczności i regularne ćwiczenia o umiarkowanej intensywności. Przed rozpoczęciem jakiegokolwiek schematu odchudzania należy skonsultować się z lekarzem, zwłaszcza u pacjentów z utrzymującymi się problemami zdrowotnymi.