Toczy się debata na temat specyfiki skutków ubocznych sterydów, a mianowicie, które z nich są spowodowane stosowaniem leku, a które nie. Chociaż istnieje pewien spór, większość naukowców i lekarzy zgadza się, że ryzyko nadużywania sterydów obejmuje poważne skutki uboczne, które w niektórych przypadkach mogą zagrażać życiu.
Sterydy to syntetyczne związki stworzone w celu naśladowania męskiego hormonu płciowego testosteronu. Stosowane te syntetyczne hormony zwiększają wytrzymałość i wspomagają szybki wzrost masy mięśniowej. Jednak efekty uboczne sterydów wiążą się z tymi korzyściami. Organizm ludzki jest zaprojektowany tak, aby zawierał pewną ilość hormonów, kiedy syntetyczne hormony są dodawane, organizm nie wie, jak zareagować, co powoduje skutki uboczne.
Skutki uboczne sterydów są różne dla mężczyzn i kobiet, ale niektóre nakładają się na siebie. W przypadku obu płci nadużywanie jakiegokolwiek sterydu anabolicznego może prowadzić do wysokiego ciśnienia krwi, wysokiego poziomu cholesterolu i uszkodzenia wątroby. Sterydy mogą również zmienić zachowanie danej osoby. Zwiększona agresja spowodowana nadużywaniem sterydów, czasami określana jako „wściekłość steroidowa”, może przytrafić się zarówno mężczyznom, jak i kobietom, które nadużywają tego narkotyku. Niektóre badania sugerują również, że długotrwałe nadużywanie sterydów może prowadzić do zachowania dwubiegunowego, drażliwości i depresji.
Istnieją również kosmetyczne skutki uboczne nadużywania sterydów, które dotyczą obu płci. Wiele osób nadużywających tego narkotyku odkrywa wypryski trądzikowe na plecach i ramionach, a czasami nawet rozwija się żółtaczka, zażółcenie skóry, spowodowane uszkodzeniem wątroby. Większość lekarzy zgadza się, że te skutki uboczne, choć niebezpieczne, są krótkotrwałe i ustaną, gdy dana osoba przestanie zażywać lek. U mężczyzn sterydy mogą również prowadzić do przedwczesnego łysienia, jeśli niosą gen łysienia typu męskiego.
Poważniejsze skutki uboczne sterydów są związane z płcią osoby, która ich używa. Mężczyźni, którzy nadużywają tego leku, zwykle cierpią na skurczone jądra i obniżoną płodność. W niektórych przypadkach prostata również się powiększy, a niektórzy sugerują, że wielokrotne nadużywanie sterydów może nawet prowadzić do raka prostaty. Innym skutkiem ubocznym sterydów charakterystycznych dla mężczyzn jest rozwój piersi. Ten stan, zwany ginekomastą, jest spowodowany przez organizm, który próbuje zrównoważyć nienaturalne ilości testosteronu za pomocą estrogenu, żeńskiego hormonu płciowego. Chociaż większość skutków ubocznych sterydów dla mężczyzn jest tymczasowa, może to być trwałe.
Skutki uboczne sterydów u kobiet mogą być znacznie bardziej wyraźne. Szybki wzrost męskich hormonów płciowych w ciele kobiety może prowadzić do wirylizacji, rozwoju męskich cech płciowych. Kobiety, które nadużywają sterydów, mogą rozwinąć nadmierne owłosienie ciała, a w niektórych przypadkach nawet zarost na twarzy. Głosy kobiet stosujących sterydy często stają się z czasem głębsze, przypominając głos mężczyzny. Wiele razy piersi kobiety skurczą się, a jej łechtaczka stanie się nienormalnie duża. Podwyższony poziom męskich hormonów w ciele kobiety również prowadzi do nieregularnego cyklu miesiączkowego. Wiele z tych skutków ubocznych, w tym niższy głos i powiększona łechtaczka, jest zwykle trwałych.