Alternatywne systemy nauczania zapewniają nietradycyjne miejsca i metody nauki dla tych, którzy nie chcą uczęszczać do tradycyjnych szkół lub z różnych powodów, takich jak trudności fizyczne lub trudności w nauce, mają trudności z nadążaniem za typowo uczącymi się rówieśnikami. Termin edukacja alternatywna może odnosić się do samego stylu uczenia się lub do szkoły i realizowanego przez nią systemu uczenia się. Takie szkoły i systemy mogą obejmować: szkoły prywatne, szkoły czarterowe, alternatywne gimnazja lub licea oraz alternatywne szkoły wyższe lub uniwersytety. Niektórzy zwolennicy uważają również edukację domową za formę alternatywnego uczenia się.
Ludzie, którzy wybierają alternatywne systemy uczenia się, dla swoich dzieci lub dla siebie, robią to z różnych powodów. Jednym z powszechnych powodów jest uwzględnienie fizycznych, emocjonalnych lub behawioralnych potrzeb uczniów ze specjalnymi potrzebami, takimi jak trudności w uczeniu się lub opóźnienia rozwojowe. Można również wdrożyć nietradycyjne systemy uczenia się, aby pomóc uczniom, którzy zakłócają spokój lub w inny sposób „kłopotają”, ukończyć edukację. Inne powody wyboru edukacji alternatywnej koncentrują się na wierzeniach religijnych, zaawansowanym nauczaniu dla uzdolnionych uczniów lub specjalistycznym nauczaniu dotyczącym określonej pracy lub umiejętności zawodowych.
Szkoły statutowe i prywatne, które obejmują alternatywne systemy nauczania, są zazwyczaj prowadzone niezależnie, chociaż mogą otrzymywać fundusze publiczne. Funkcjonują jako alternatywa dla szkół publicznych i mogą mieć szczególny nacisk na nauczanie, takie jak technologia lub biznes. Te specjalistyczne szkoły fokusowe są często nazywane szkołami „magnetycznymi”, ponieważ przyciągają docelową grupę uczniów o określonych zainteresowaniach i talentach. Szkoły prywatne mogą być świeckie lub religijne, ale zazwyczaj mogą pochwalić się doskonałością akademicką w swoich wynikach.
Gimnazja i szkoły średnie często korzystają z alternatywnych systemów nauczania, aby zapobiegać porzucaniu szkoły przez zagrożonych uczniów. Uczniowie z grup ryzyka, którzy osiągają niskie wyniki, zachowują się destrukcyjnie lub są w trudnej sytuacji osobistej, mogą otrzymać pomoc dzięki edukacji alternatywnej. W przeciwieństwie do tego, niektóre alternatywne gimnazja i szkoły średnie funkcjonują podobnie do szkół prywatnych i prywatnych, oferując specjalistyczne nauczanie w kluczowych obszarach dla uzdolnionych uczniów o wyższych uzdolnieniach. Jeszcze inny rodzaj alternatywnej edukacji służy uczniom z trudnościami rozwojowymi lub trudnościami w uczeniu się lub schorzeniami, zapewniając im środowisko terapeutyczne, które pomoże im przezwyciężyć bariery w uczeniu się. To środowisko często zapewnia udogodnienia, takie jak zindywidualizowane instrukcje, technologie wspomagające oraz zmodyfikowane cele i cele uczenia się.
Na wyższych poziomach alternatywnych systemów nauczania znajdują się alternatywne kolegia i uniwersytety. Te nietradycyjne środowiska uczenia się zwykle koncentrują się na „postępowych” badaniach, takich jak „zielone” lub środowiskowe kwestie, medycyna alternatywna i praktyki oraz określone wierzenia i praktyki religijne. W ramach zarówno tradycyjnych, jak i nietradycyjnych programów, instytucje szkolnictwa wyższego mogą oferować naukę online jako alternatywny system dla zapracowanych dorosłych słuchaczy. Edukacja online może zapewnić tym studentom bardziej elastyczny i wygodny sposób zdobywania cennych stopni naukowych w celu rozwoju kariery lub nowych możliwości kariery.