Rodzaje łopat śmigła różnią się rozmiarem, składem i konstrukcją. Począwszy od 6-calowego (15.2 cm) drewnianego śmigła do modelu samolotu, po masywne, czterołopatowe śmigła ze stopu metalu o długości 13.5 stopy (ponad 4 m) w C-130 Hercules, łopaty śmigieł samolotów pozostają podobne tylko pod tym względem, że wszystkie ciągną samoloty przez powietrze. Wielkość i osiągi łopat śmigła samolotu są ograniczone mocą silnika napędzającego wał obrotowy, na którym śmigło jest zamocowane. Łopaty śmigieł napędzają również łodzie, statki i inne samoloty oraz służą do innych celów.
Pochodzenie funkcjonalnych łopat śruby napędowej przypisuje się śrubie napędowej zaprojektowanej przez Archimedesa do podnoszenia wody we wczesnym systemie nawadniającym. Od tego czasu śmigła są przystosowane do użytku na lądzie, morzu iw powietrzu. Chociaż typy i rozmiary łopat śmigła mogą się różnić, fizyka śmigła, przekształcająca ruch obrotowy w ciąg, nie zmieniła się od czasów Archimedesa.
Podziałka łopat śmigła określa wydajność obrotu względem ciągu i zasadniczo opisuje wielkość „ukąszenia” powietrza lub wody, które pobiera obracające się śmigło. Śmigła lotnicze są zazwyczaj jedną z trzech konstrukcji skoku: skoku stałego, skoku zmiennego lub skoku stałego. Stały skok automatycznie zmienia skok śmigła, w zależności od potrzeb samolotu, podczas gdy śmigło o zmiennym skoku wykonuje tę samą operację z ręczną regulacją. Stały skok jest stały, jak sama nazwa wskazuje, i wymaga całkowitej zmiany śmigła, aby zmienić skok.
Helikoptery wykorzystują łopaty śmigła lub wirniki do podnoszenia i kierowania. Systemy wirników są w pełni przegubowe, półsztywne lub bez zawiasów, w zależności od projektu producenta. Niektóre śmigłowce mają dwa główne wirniki, podczas gdy inne mają duży, poziomy wirnik główny i mniejszy pionowy wirnik ogonowy.
Przegubowe systemy wirników mają trzy opcje ruchu podczas obrotu wokół piasty, a każda łopata może poruszać się niezależnie. Śmigła lub wirniki mogą poruszać się w górę iw dół, zwane trzepotaniem lub zmieniać skok i poruszać się w przód iw tył w płaszczyźnie poziomej. Konstrukcja bez zawiasów działa podobnie do przegubowego systemu wirnika, ale do działania wymaga bardziej zaawansowanej technologii. Te opcje zapewniają szeroki zakres ruchu unikalny dla helikoptera.
System półsztywny jest zwykle stosowany w śmigłowcach z dwoma głównymi wirnikami. Wirniki są sztywno przymocowane do piast. Aby manewrować, piasty można przechylać w dowolnym kierunku od szczytu masztu wirnika.
Śruby napędowe do łodzi są stosowane w łodziach z silnikiem stacjonarnym, silnikach do łodzi zaburtowych i silnikach pomocniczych na łodziach żaglowych. Podczas gdy skok większości śrub napędowych łodzi jest zwykle ustalony i wymaga ręcznej wymiany śruby w celu jej wymiany, żaglówki często mają śmigła wtapiające się lub składane w celu zmniejszenia oporu. Pierzaste śmigła są zaprojektowane tak, aby neutralizować skok, gdy silnik jest wyłączony, a składane śmigła zamykają się całkowicie, aby zwiększyć wydajność żaglówki.