Sportowy pojazd użytkowy (SUV) istnieje od wczesnych lat 1930. w różnych formach. Wcześni poprzednicy zamkniętej ciężarówki były używane podczas wojny i produkowane przez Jeepa. Surferzy z hawajskiego North Shore mieli Woody, kombi z wyższym dachem, w którym można było przechowywać deski surfingowe i sprzęt sportowy.
Pierwszą nowoczesną wersją samochodu sportowo-użytkowego był Chevy Suburban. General Motors wyprodukował pierwszy model w 1936 roku jako skrzyżowanie samochodu osobowego i ciężarówki, z większą przestrzenią pasażerską niż typowy samochód i większą przestrzenią bagażową niż samochód. Suburban, z silnikiem z napędem na cztery koła i dużą przestrzenią ładunkową, od dziesięcioleci jest popularnym wyborem dla właścicieli SUV-ów. Należy do kategorii dużych SUV-ów.
Różne typy SUV-ów rozpoznaje się głównie po ich wielkości. SUV-y zaczynają się od kompaktowych modeli, takich jak Honda CR-V, Toyota RAV4 i Ford Escape. Kompaktowe SUV-y mogą być dostępne w modelach z napędem na cztery koła, chociaż większość to standardowe modele z napędem na dwa koła i oszczędnymi silnikami. Średniej wielkości SUV-y, takie jak Ford Explorer i Chevy Blazer, to kolejny typ SUV-ów, który jest najbardziej popularny jako samochody rodzinne z napędem na cztery koła i pojazdy użytkowe dla pracujących kierowców, którzy muszą przewozić sprzęt. Oprócz Suburbana i Forda Expedition, jednym z najpopularniejszych dużych SUV-ów jest gigantyczny Hummer, zbudowany przez General Motors, wzorowany na wojskowym wielozadaniowym pojeździe kołowym. Duże SUV-y zazwyczaj mają zdolność holowania i większe silniki V-8.
Wszyscy producenci samochodów produkują rodzaj SUV-a, niektóre z luksusowymi udogodnieniami, a inne oparte na technologii hybrydowej i bezpieczeństwie lub funkcjach terenowych. Cadillac Escalade to luksusowy SUV z wbudowanymi funkcjami, takimi jak skórzane siedzenia, globalne systemy pozycjonowania (GPS) i odtwarzacze DVD, inteligentne hamulce i zintegrowane systemy kontroli podwozia. BMW, Mercedes i Porsche również produkują luksusowe SUV-y. Hybrydowe modele SUV-ów są zasilane mieszanką paliwa elektrycznego i standardowego paliwa gazowego jako źródła energii. Podczas gdy Honda i Toyota jako pierwsze wprowadziły hybrydowe SUV-y, większość producentów wchodzi na pokład i wprowadza na rynek własne modele hybrydowe, w tym modele luksusowe.
Przez lata SUV zyskał szeroką akceptację zarówno jako użytkowy samochód rodzinny, jak i symbol statusu. Szał na SUV-y ruszył z pełną parą w latach 1990. i pomimo obaw związanych z bezpieczeństwem i energią, nadal pozostaje popularnym wyborem dla kierowców. Najnowszą odmianą SUV-a jest crossover SUV, który powraca do swoich korzeni. Crossover SUV, czasami określany jako CUV, jest bliższy oryginalnym dużym kombi, które poprzedzały współczesny SUV.