Istnieje niezliczona ilość różnych rodzajów systemów operacyjnych dostępnych dla użytkowników komputerów. System operacyjny (OS) zapewnia użytkownikowi dostęp do sprzętu komputerowego. Microsoft Windows® to seria systemów operacyjnych, które są instalowane na większości komputerów osobistych (PC). Mac OS® to kolejny popularny rodzaj systemu operacyjnego. Systemy operacyjne Linux są darmową alternatywą dla Windows® i Mac OS®.
Windows® znajduje się na większości komputerów i stara się zapewnić przyjazny dla użytkownika system operacyjny. Najwcześniejsze wersje systemu Windows® stały się dostępne w 1981 roku. Z biegiem lat, w miarę postępu technologicznego, wydano wiele wersji systemu Windows.
Mac OS® został stworzony przez firmę Apple Inc., która inaczej podeszła do rynku komputerowego, nie tylko tworząc własny system operacyjny, ale także własne komputery. Przez wiele lat oznaczało to, że z Mac OS® można było korzystać tylko z komputerów marki Apple. Oprócz komputerów Mac OS® jest używany w wielu innych produktach Apple.
Oprócz systemów operacyjnych dostarczanych przez Microsoft i Apple Inc. powstało wiele darmowych systemów operacyjnych. Najbardziej znaną z tych darmowych alternatyw jest gałąź systemów operacyjnych znana pod wspólną nazwą Linux. Jądro Linuksa, na którym opierają się wszystkie systemy Linux, zostało stworzone w oparciu o znacznie starszy system operacyjny znany jako Uniplexed Information and Computing System (UNIX).
Linux opiera się na koncepcji wolnego oprogramowania komputerowego. Samo jądro Linuksa jest swobodnie rozpowszechniane, co pozwala wielu programistom używać go do tworzenia własnej wersji Linuksa. Doprowadziło to do powstania dużej liczby darmowych systemów operacyjnych w stosunkowo krótkim czasie. Rozwój oprogramowania typu open source umożliwił również szybkie dodawanie poprawek bezpieczeństwa i aktualizacji funkcji.
Fakt, że istnieje tak wiele różnych wersji, z których wszystkie używają nazwy „Linux”, wprowadza w błąd wielu użytkowników komputerów. Ponadto wiele wersji Linuksa jest zorientowanych na dostarczanie zaawansowanych funkcji o ograniczonej przyjazności dla użytkownika. Doprowadziło to do tego, że Linux jest używany głównie na serwerach, gdzie jego bezpieczeństwo i stabilność pomagają zapewnić dobrą ochronę danych. Systemy operacyjne Linux były również stosowane w kilku innych systemach, w których głównymi problemami są koszty i wydajność.