Analiza mocnych i słabych stron, szans i zagrożeń (SWOT) jest najczęściej stosowana w różnych kontekstach biznesowych. Można go również wykorzystać do analizy niepowiązanych sytuacji, w których ważne jest podejmowanie strategicznych decyzji. W kontekście biznesowym analiza SWOT jest wykorzystywana do planowania strategicznego i rozwoju. Aplikacje pozabiznesowe obejmują rozwój osobisty i zawodowy, zarządzanie życiem i planowanie finansowe.
Analiza SWOT to sposób na ocenę aktualnej pozycji i identyfikację wewnętrznych i zewnętrznych czynników, które ustalają tę pozycję i mogą prowadzić do zmian. Jest to ćwiczenie w podejmowaniu decyzji, które opiera się na konkretnych danych w celu wygenerowania planu strategicznego. Formalne zastosowania SWOT najczęściej można spotkać w zarządzaniu przedsiębiorstwem, ale nieformalne zastosowania analizy są prowadzone przez jednostki na co dzień. Osoby stosujące ten rodzaj myślenia w codziennym życiu mogą nie zdawać sobie sprawy z jego akademickiej genezy.
Firmy wykorzystują analizę SWOT do planowania przyszłości. Stosują analizę do firmy jako całości, do działu, produktu lub do konkurenta. Planowanie strategiczne, marketing i rozwój produktów to typowe obszary biznesowe, w których zespoły zarządzające wykorzystują SWOT. Ocena mocnych i słabych stron, szans i zagrożeń może być również wykorzystana przez zespół audytowy do zaprojektowania działań naprawczych. Duże korporacje wykorzystują SWOT w kontekście badań i rozwoju, mapowania patentów oraz projektów planistycznych na dużą skalę.
W kontekście przedsiębiorczym analiza SWOT jest często częścią tworzenia wstępnego biznesplanu. W rzeczywistości pożyczkodawcy i inwestorzy zwykle wymagają tego rodzaju oceny, aby udowodnić, że potencjalny właściciel firmy właściwie ocenił ryzyko i prawdopodobną pozycję firmy na rynku. Te biznesowe zastosowania SWOT są jednak tylko przykładami. Istnieje wiele innych rodzajów sytuacji biznesowych, w których wykorzystuje się SWOT, w tym jako ćwiczenie teoretyczne mające na celu pozyskanie wkładu od pracowników podczas rekolekcji i warsztatów.
Zwykli ludzie również używają SWOT do podejmowania decyzji, chociaż mogą nie znać oficjalnej nazwy procesu. Na przykład, gdy dana osoba decyduje, czy podjąć poważną życiową decyzję, taką jak zmiana miejsca zamieszkania lub zakończenie związku, może sporządzić listę zawierającą szczegóły za i przeciw, biorąc pod uwagę te czynniki w kontekście przyszłych możliwości lub potencjalnych pułapek. To tylko różne etykiety stosowane do tradycyjnych kategorii SWOT. Analitycy finansowi używają SWOT do oceny inwestycji, a planiści kariery używają jej, aby pomóc ludziom zdecydować o kierunku ich kariery.
Być może najciekawsze jest zastosowanie SWOT na arenie rozwoju osobistego, stosowanego przez trenerów życiowych i mówców motywacyjnych. Nierzadko zdarza się, że tego typu profesjonaliści stosują zmodyfikowane podejście SWOT na warsztatach i seminariach, aby zachęcić ludzi do zidentyfikowania ich osobistych aktywów i opracowania planu na przyszłość. Tego typu zastosowania jedynie podkreślają elastyczność analizy SWOT jako paradygmatu podejmowania decyzji.