Firmy często używają wskaźnika rentowności do określenia relacji między kosztami projektu a korzyściami. Powszechny jest tutaj współczynnik służący do oceny wpływów i wypływów środków pieniężnych związanych z każdym analizowanym projektem. Obecna wartość przepływów pieniężnych jest niezbędna do stworzenia porównania w relacji dolar do dolara. Zasadniczo wskaźnik rentowności ma takie samo zastosowanie w firmie, choć możliwe jest jego zastosowanie do wielu projektów. Jest to dodatkowe narzędzie do pomiaru zwrotów finansowych i atrakcyjności projektów.
Obliczenia wartości bieżącej biorą przyszłe kwoty w dolarach i dostosowują je z powrotem do bieżącej wartości w bieżącym okresie. W obliczeniach formuła wykorzystuje koszt kapitału firmy; liczba ta reprezentuje stopę procentową zadłużenia zewnętrznego lub kapitału własnego. Wartość bieżąca netto jest podobna, chociaż może odliczać przyszłe wypływy pieniężne od oczekiwanych wpływów pieniężnych. Która metoda najlepiej sprawdza się w ocenie projektu, jest zazwyczaj w porządku, ponieważ część wskaźnika rentowności dotycząca wartości bieżącej jest kluczowa. Analitycy finansowi i księgowi mogą pomóc w przygotowaniu tej formuły przy użyciu szacunków w dolarach.
Gdy firma zna roczne oczekiwane przepływy pieniężne dla każdego projektu, pomnoży każdą kwotę przez odpowiedni współczynnik dyskontowy. Czynniki te są łatwo dostępne w prostych wykresach używanych przez wielu pracowników finansów lub księgowości. Suma wszystkich kwot przyszłych przepływów pieniężnych uwzględnianych w faktoringu stanowi całkowitą bieżącą wartość oczekiwanych przepływów pieniężnych, która będzie licznikiem wskaźnika rentowności. Koszt projektu to łączne nakłady pieniężne wymagane w tej chwili do rozpoczęcia projektu. Ta liczba jest mianownikiem formuły indeksu.
Podzielenie bieżącej wartości przyszłych przepływów pieniężnych przez początkową inwestycję zwróci wartość indeksu. W przypadku wskaźnika opłacalności 1.0 jest zazwyczaj wartością bazową do przyjęcia nowego projektu pod względem atrakcyjności finansowej. Liczby poniżej 1.0 zazwyczaj wskazują na stratę, ponieważ koszt projektu będzie wyższy niż oczekiwany zwrot finansowy. Wraz ze wzrostem wartości wskaźnika powyżej 1.0 zwiększa się atrakcyjność finansowa każdego projektu. Dlatego najwyższe możliwe liczby z indeksu są korzystniejsze.
Wskaźnik rentowności może działać zarówno w przypadku projektów oszczędnościowych, jak i nowych projektów generujących gotówkę. Na przykład firma decyduje się na zakup maszyny, która ostatecznie obniży koszty operacyjne. O atrakcyjności oszczędności kosztów decyduje wskaźnik opłacalności. Atrakcyjność nowych projektów generujących gotówkę oceniana jest jak wyszczególniono powyżej, co jest prawdopodobnie najczęstszym zastosowaniem indeksu.