Alkohol ma zarówno krótko-, jak i długofalowy wpływ na organizm. Skutki działania alkoholu zależą od ilości spożytego napoju alkoholowego oraz od tego, czy spożycie jest lekkie, umiarkowane czy ciężkie. Nadużywanie alkoholu może być oznaką alkoholizmu, czyli uzależnienia lub uzależnienia od alkoholu.
Długotrwałe skutki nadużywania alkoholu są często dotkliwe; jeśli alkoholik przestaje pić, nie trwa długo, zanim pojawią się silne objawy odstawienia, takie jak silne drżenie. Uzależnienie od alkoholu to nie tylko psychologiczne pragnienie picia, ale ma też charakter fizyczny. Skutki spożywania alkoholu przez długi czas obejmują zmęczenie i problemy ze snem. Duże spożycie alkoholu może również powodować uszkodzenie narządów — zwłaszcza wątroby.
Badania nad długoterminowymi skutkami spożywania alkoholu w umiarkowanych ilościach nie są tak jasne. Na przykład wiele badań wykazało, że picie kieliszka czerwonego wina dziennie korzystnie wpływa na serce, podczas gdy inne badania pokazują, że kobiety, które codziennie piją napój alkoholowy, mogą być bardziej narażone na raka piersi. Zasadniczo efekty są podobne do trucizny w różnym stopniu, które trudno dokładnie określić. Na przykład powodem, dla którego wiele osób pijących duże ilości alkoholu odczuwa upojenie alkoholowe, a także mdłości, aż do wymiotów, są krótkotrwałe skutki zatrucia alkoholem. Niespójne zachowanie i wymioty, które niektórzy uważają za zabawny efekt uboczny nadmiernego picia, są w rzeczywistości poważnymi oznakami zatrucia.
Niewyraźne widzenie i powolna reakcja na bodźce są częstymi skutkami alkoholu, które mogą wystąpić nawet przy lekkim lub umiarkowanym piciu. Alkohol obniża poziom cukru we krwi, dlatego diabetycy muszą zachować ostrożność przy spożywaniu napojów alkoholowych. Alkohol działa depresyjnie na centralny układ nerwowy. Zawartość alkoholu we krwi to krótkoterminowy pomiar wpływu picia na krwioobieg. W przypadku podejrzenia o prowadzenie pojazdu pod wpływem alkoholu przeprowadza się badanie alkomatem w celu określenia zawartości alkoholu we krwi kierowcy oraz tego, czy przekracza on dopuszczalny limit.
Ilość alkoholu, jaką dana osoba może wypić bez żadnych krótkoterminowych skutków, zależy od takich czynników, jak masa ciała i ilość pokarmu w żołądku. Picie alkoholu na pusty żołądek nasila jego działanie. Wypicie kieliszka wina do obiadu bardzo różni się od spożywania dużych ilości alkoholu w celu odurzenia. Picie do odurzenia, a także regularne unikanie problemów, to oznaki, że skutki alkoholu prowadzą do nadużywania lub uzależnienia.