Kortyzol to substancja wytwarzana w nadnerczach, która jest uwalniana, aby pomóc organizmowi radzić sobie ze stresem. Główną funkcją kortyzolu jest podnoszenie poziomu cukru we krwi oraz hamowanie układu odpornościowego organizmu. W niektórych przypadkach osoba może cierpieć na wysoki poziom kortyzolu. Niektóre ze skutków wysokiego kortyzolu obejmują zwiększone ryzyko wrzodów żołądka, przyrost masy ciała i osłabienie układu odpornościowego. Zespół Cushinga może również wystąpić u osób z wysokim poziomem kortyzolu.
Chociaż istnieje wiele różnych efektów wysokiego kortyzolu, zwykle nie są one od razu zauważalne. Podwyższony poziom substancji w organizmie nie sprawi, że osoba od razu poczuje się lub zachowa inaczej. Jeśli jednak wysoki poziom kortyzolu jest obecny przez dłuższy czas, może to prowadzić do problemów, w tym osłabienia układu odpornościowego i pogorszenia ogólnego stanu zdrowia. Uważa się, że wysoki poziom kortyzolu może nawet powodować problemy, takie jak utrata niektórych rodzajów pamięci i cukrzyca typu 2.
Przyrost masy ciała i niemożność pozbycia się nadmiaru tłuszczu w okolicy brzucha to częsty efekt wysokiego poziomu kortyzolu. Samo w sobie może być trudne zdiagnozowanie stanu na podstawie tego objawu, ale w połączeniu z niektórymi innymi może być oznaką przewlekłego stresu. Stres niekoniecznie oznacza stres psychiczny — może również odnosić się do stresu fizycznego, takiego jak ten, który występuje po poważnym urazie. Leczenie tego schorzenia zwykle koncentruje się na ustaleniu, co powoduje stres.
Jeśli w krwiobiegu człowieka występuje dramatycznie zwiększona ilość kortyzolu, może wystąpić zespół Cushinga. Objawy tego stanu to podwyższone ciśnienie krwi, rozstępy, cukrzyca i depresja. Kobiety mogą również zauważyć, że ich cykle menstruacyjne są zaburzone i że mają zwiększoną ilość włosów na twarzy, podczas gdy mężczyźni mogą cierpieć na obniżony popęd płciowy.
Aby zdiagnozować wysoki poziom kortyzolu, lekarz zazwyczaj przeprowadza test. Radzenie sobie z problemem zwykle wiąże się z zarządzaniem poziomem stresu. Może to być trudne, jeśli dana osoba ma z natury stresującą pracę lub styl życia, ale często jest to najskuteczniejszy sposób na osiągnięcie długoterminowej poprawy zdrowia. Kortyzol jest uwalniany w reakcji na stres, a zatem, jeśli dana osoba pozostaje w ciągłym stresie przez długi czas, problemy zdrowotne są nieuniknione.