Umiejętności motoryczne to zdolność do wykonywania określonych ruchów ciała w celu wykonania określonych zadań. Są sposobem kontrolowania mięśni, aby wykonywać płynne i dokładne ruchy. Umiejętności tych należy się nauczyć, ćwiczyć i doskonalić, a nadgodziny można wykonywać bez zastanowienia, na przykład chodzenie lub pływanie. Dzieci są nieporadne w porównaniu z dorosłymi, ponieważ muszą jeszcze nauczyć się wielu umiejętności motorycznych, które pozwolą im skutecznie wykonywać zadania.
Kombinacje ruchów mięśniowych tworzą sekwencje ruchów ciała, które są wyuczone i udoskonalane w celu wykonania określonych zadań. Te umiejętności to sposób, w jaki poruszamy naszym ciałem w określonych sytuacjach, w których wymagany jest ruch i działanie. Dziecko uczy się, jakich mięśni użyć i jak je kontrolować za pomocą innych czynników, takich jak wzrok i koordynacja; opanowana jest umiejętność poruszania się.
Dzieci rodzą się z niedojrzałym i słabo rozwiniętym układem nerwowym, który musi poznawać świat poprzez doświadczenia. Układ nerwowy dziecka rozwija się z czasem i uczy się umiejętności, takich jak sięganie i chwytanie kubka oraz przynoszenie go do ust. Noworodek nie byłby w stanie wykonać takiego zadania, ale z biegiem czasu, poprzez praktykę, umiejętności są dopracowywane.
Doświadczenia z dzieciństwa odgrywają rolę w rozwoju umiejętności motorycznych. Kiedy ludzki mózg może doświadczyć ruchu, takiego jak bieganie, wspinanie się lub żeglowanie, przechowuje te doświadczenia i jest w stanie lepiej je wykonać następnym razem. Dziecko, które często łowi ryby, będzie lepszym rybakiem niż dziecko, które łowi ryby tylko raz. Dzieje się tak, ponieważ uczymy się tych umiejętności, takich jak rzucanie wędziskiem i balansowanie na łodzi.
Dzieci powtarzają czynności w kółko, aż zostaną udoskonalone, na przykład wchodzenie po schodach bez potykania się. Umiejętności motoryczne stają się bardziej płynne i dokładne, usuwając charakterystyczną dla dzieciństwa niezdarność. Praktyka jest wykonywana do momentu, gdy nie trzeba myśleć o wykonywaniu umiejętności, na przykład jeździć na rowerze.
Umiejętności motoryczne są również nabywane i doskonalone w wieku dorosłym. Jeśli kobieta zacznie tańczyć brzuch, jej pierwsze ruchy nie będą przypominały ruchów nauczyciela. Jednak z czasem nauczy się kontrolować swoje mięśnie, aby wykonywać charakterystyczne ruchy, które wykonuje tancerka brzucha.
Czynniki genetyczne wpływają również na rozwój zdolności motorycznych, na przykład dzieci profesjonalnego tancerza znacznie częściej radzą sobie z tańcem, z dobrą koordynacją i kontrolą mięśni, niż dzieci biochemika. Umiejętności motoryki dużej są zwykle nabywane w dzieciństwie i wymagają dużej grupy mięśni do wykonywania czynności, takich jak balansowanie lub raczkowanie. Zdolności motoryczne obejmują mniejsze grupy mięśni i są wykorzystywane do drobnych zadań, takich jak nawlekanie igły lub granie w gry komputerowe. Te umiejętności mogą zostać zapomniane, jeśli z czasem nie będą używane.