Podstawowe wymagania to nazwa nadana albo podstawowym kursom, w których należy uczestniczyć, aby zostać przyjętym do szkoły lub programu, albo kursom, które należy ukończyć, oprócz wymagań dotyczących stopnia naukowego, jeśli ma to zastosowanie, w celu uzyskania dyplomu. Podstawowymi wymaganiami są zwykle zajęcia podstawowe, mające na celu zapewnienie uczniowi wykształcenia w zakresie sztuk wyzwolonych. Tradycyjnie wymagania podstawowe odgrywały ogromną rolę w amerykańskim doświadczeniu edukacyjnym, a wiele szkół poświęcało dużą część pierwszych dwóch lat nauki na spełnianie wymagań podstawowych. Jednak w ostatnich latach zmieniło się to drastycznie, a wiele szkół, niegdyś znanych ze swoich podstawowych wymagań, w dużej mierze je porzuciło lub zmniejszyło, aby umożliwić większy wybór uczniom.
Na poziomie gimnazjum i szkoły średniej podstawowe wymagania często stanowią ogromną część edukacji ucznia. Ponieważ stany USA i rząd federalny generalnie narzucają pewne podstawowe obszary studiów, podstawowe wymagania mogą być dość długie. Jednak w ramach podstawowych wymagań szkoły średniej może być dostępna pewna doza elastyczności. Na przykład, chociaż dwa lata programu nauczania przedmiotów ścisłych mogą być wymagane, od uczniów może zależeć, czy zdecydują się na biologię, fizykę, chemię, geologię lub inny kurs, który spełnia podstawowe wymagania. W ten sposób rdzeń może pozostać dość duży, jednocześnie uznając rolę wyboru, a niewielką część klas do wyboru stanowi resztę.
Na poziomie uniwersyteckim podstawowe wymagania odgrywały kiedyś znaczącą rolę w Stanach Zjednoczonych. Pierwsze dwa lata były generalnie postrzegane jako czas, w którym uczniowie mogli uzyskać szeroki zakres swojej edukacji, spełniając pewne wymagania dotyczące edukacji ogólnej, które obejmowały wszystkie obszary studiów. Uważano, że ten czas nie tylko zapewni solidne podstawy, na których można budować inną edukację, ale także pomoże uwidocznić uczniom obszary studiów, o których wcześniej mogli nie wiedzieć, co może pomóc im w dokonaniu bardziej świadomego wyboru kierunku.
W ostatnich latach na uniwersytetach w Stanach Zjednoczonych zrezygnowano lub złagodzono te podstawowe wymagania. Wynika to w dużej mierze ze zwiększonej głębokości studiów, którą studenci powinni osiągnąć w ramach swojego kierunku, nawet na poziomie licencjackim. Ponieważ coraz więcej studentów przybywa na studia z myślą o poważnej, ważnej decyzji, zmuszanie do wzięcia udziału w zajęciach niezwiązanych z tym kierunkiem może być frustrujące, aw wielu przypadkach może być czynnikiem decydującym o tym, czy potencjalny student zdecyduje się zapisać na uczelnię, czy nie. W rezultacie nawet uniwersytety, które tradycyjnie były dość rygorystyczne w swoich podstawowych wymaganiach, takie jak University of Chicago, zaczęły zmniejszać swoje wymagania.
Na przeciwległym krańcu spektrum pozostaje wiele kolegiów, w których praktycznie cały program nauczania składa się z wymagań podstawowych. St. John’s College, zarówno w Santa Fe w Nowym Meksyku, jak iw Annapolis w stanie Maryland, jest najbardziej znanym przykładem tego rodzaju szkoły. Program nauczania w St. John’s College opiera się na programie Great Books, w którym wszyscy uczniowie podążają mniej więcej tym samym łukiem. Oznacza to obowiązkowe cztery lata matematyki, cztery lata literatury, cztery lata filozofii, cztery lata nauk politycznych, cztery lata starożytnej greki, średnio- i wczesnego angielskiego i francuskiego, trzy lata nauk laboratoryjnych i dwa lata muzyki . To skrajne poświęcenie się podstawowym wymaganiom ma na celu wspieranie studentów z szerokim wykształceniem artystycznym, w modelu klasycznym, w wyniku czego nie są przyznawane żadne kierunki.