Wzorce żywieniowe to ramy, którymi ludzie zwykle się kierują, podejmując decyzje dotyczące tego, co jeść. Wiele czynników może decydować o tym, co ludzie jedzą, a wiele z nich nakłada się na siebie na różne sposoby. Podczas leczenia pacjenta ze schorzeniem, które wydaje się być związane z wyborami żywieniowymi, ważne może być zrozumienie wzorców, którymi kieruje się pacjent. Zalecenia dotyczące leczenia mogą obejmować dostosowanie tych wzorców w celu włączenia różnych lub bardziej odpowiednich pokarmów.
Narodowość, kultura, klasa ekonomiczna, religia i normy społeczne mogą dyktować wzorce żywieniowe. W ramach ustalonego wzorca znajome potrawy, metody przygotowania i smaki mają tendencję do powtarzania się. Oprócz tego, że niektóre potrawy są częściej niż inne, można również zaobserwować tabu, zakazy lub ogólnie nielubiane potrawy. Osoby badające wzorce żywieniowe to dietetycy i antropolodzy zainteresowani poznaniem różnych populacji ludzkich.
Termin „tradycyjna dieta” jest często używany do opisania wzorców żywieniowych, które są nawykiem rdzennych populacji w danym regionie. Diety te są zazwyczaj oparte na rodzimych roślinnych i zwierzęcych źródłach pożywienia, które można gromadzić, polować lub uprawiać. Tradycyjne diety mogą się znacznie różnić, od diety bogatej w ryby i foki spożywanej za kołem podbiegunowym po żywność bogatą w owoce spożywaną w niektórych regionach Południowego Pacyfiku.
Inne rodzaje wzorców żywieniowych obejmują diety religijne, takie jak koszerne potrawy spożywane przez wyznawców wiary żydowskiej oraz ścisła dieta wegetariańska spożywana przez dżinistów. Inne wzorce można sklasyfikować pod kątem podziału spożycia składników odżywczych według typu, na przykład wzorzec „mięso i ziemniaki”, który jest ciężki dla mięsa i skrobi lub dieta niskotłuszczowa, którą niektórzy ludzie przyjmują, aby schudnąć. Ocenę wzorców żywieniowych można przeprowadzić za pomocą ankiety, w której ludzie powinni odpowiedzieć na szereg pytań dotyczących tego, co na ogół jedzą.
Jeśli ze względów zdrowotnych konieczne jest wprowadzenie zmian w diecie pacjenta, należy przepracować całe wzorce. Po prostu powiedz komuś, żeby ograniczył na przykład mięso, nadal będzie polegać na wzorcach żywieniowych, w których mięso jest kluczowym składnikiem. Pacjent może zmagać się z przestrzeganiem diety i poszukiwać zamienników, zamiast przemyśleć dietę, dodając do niej nowe elementy. Ustalenie nowych wzorców żywieniowych może wymagać przedstawienia ludziom przepisów, pokazania im, jak znajdować i gotować nowe rodziny żywności, oraz dostarczania informacji o tym, jak zaspokoić potrzeby żywieniowe dzięki nowej diecie. Celem jest zmiana nawyków pacjenta, nie tylko w krótkim okresie, ale na całe życie.