Istnieją dwa główne zagrożenia związane z seksem bez prezerwatywy. Kiedy seks odbywa się między mężczyzną a kobietą, ciąża jest bardzo realną możliwością. We wszystkich przypadkach uprawianie seksu bez prezerwatywy zwiększa ryzyko zarażenia się chorobą przenoszoną drogą płciową (STD). Prezerwatywy nie zapewniają doskonałej ochrony przed infekcjami przenoszonymi drogą płciową, ale ochrona, którą zapewniają, waha się od dobrej do doskonałej, w zależności od danej choroby. Ryzyko zarażenia się chorobą przenoszoną drogą płciową jest zawsze wyższe, gdy uprawiasz seks bez prezerwatywy.
Prezerwatywy są przede wszystkim formą kontroli urodzeń, a seks bez prezerwatywy lub innej formy kontroli urodzeń często może prowadzić do ciąży. Kiedy prezerwatywy lateksowe są używane prawidłowo i konsekwentnie, bardzo skutecznie zapobiegają zapłodnieniu. Typowa zdrowa para, która regularnie angażuje się w stosunki seksualne, ma średnio 20% szans na poczęcie każdego miesiąca, co skutkuje prawie 100% szansą na poczęcie w ciągu całego roku. Kiedy para prawidłowo i konsekwentnie używa prezerwatyw, szansa na poczęcie wynosi od 2% do 3%, co jest bardzo znaczącym spadkiem.
Innym poważnym ryzykiem związanym z seksem bez prezerwatywy jest możliwość zakażenia chorobami przenoszonymi drogą płciową. Przez kontakt seksualny można przenosić kilkanaście różnych infekcji. Stosowanie prezerwatyw pomaga w zapobieganiu wszelkim typom chorób przenoszonych drogą płciową, ale jest najbardziej skuteczne w zapobieganiu rozprzestrzenianiu się HIV/AIDS. HIV jest bardzo delikatnym wirusem i zwykle rozprzestrzenia się tylko wtedy, gdy płyn ustrojowy zawierający wirusa dostanie się do nowego żywiciela, zwykle przez pęknięcia w skórze lub kontakt z błonami śluzowymi. Prawidłowe stosowanie prezerwatyw jest bardzo skuteczne w zapobieganiu tej różnorodności transmisji.
Inne odmiany STD są silniejsze niż HIV/AIDS i mogą łatwiej zarażać nowych żywicieli. Wirus opryszczki pospolitej może zarazić nowego gospodarza po prostu przez kontakt ze skórą, podobnie jak wirus wywołujący brodawki narządów płciowych. Seks bez prezerwatywy zwiększa prawdopodobieństwo przeniesienia takich infekcji, ponieważ bardziej odsłonięta jest skóra, co zwiększa prawdopodobieństwo przeniesienia infekcji. Używanie prezerwatyw nie jest jednak całkowicie skuteczne w zapobieganiu przenoszeniu tego rodzaju choroby przenoszonej drogą płciową.
Prezerwatywy dla mężczyzn są ogólnie bardziej skuteczne w zapobieganiu rozprzestrzenianiu się chorób przenoszonych drogą płciową, ponieważ stanowią lepszą barierę przed przenoszeniem płynów ustrojowych i infekcjami niż prezerwatywy dla kobiet. Prezerwatywy dla kobiet są jednak bardzo skuteczne w zapobieganiu ciąży. Oba rodzaje prezerwatyw mogą pękać, najczęściej przy niewłaściwym stosowaniu, ale to ryzyko jest niewielkie, a ryzyko związane z uprawianiem seksu bez prezerwatywy jest znacznie większe i poważniejsze.