Przedłużone karmienie piersią, zwane również długotrwałym karmieniem piersią, jest zwykle definiowane jako kontynuowanie karmienia piersią przez okres dłuższy niż jeden rok. W niektórych społeczeństwach jest ona znacznie bardziej powszechna niż w innych, a praktyka ta jest faktycznie zalecana przez wielu ekspertów zajmujących się zdrowiem i rozwojem dzieci. Istnieje kilka zalet i wad przedłużonego karmienia piersią. Wiadomo, że praktyka ta wzmacnia więź między matką a dzieckiem, a także ma pozytywny wpływ na zdrowie fizyczne i emocjonalne obu. Negatywy mogą obejmować krytykę ze strony trzeciej decyzji matki o kontynuowaniu karmienia piersią oraz potencjalną trudność procesu odstawiania od piersi.
Praktyka przedłużonego karmienia piersią cieszy się różnym stopniem akceptacji w zależności od lokalizacji. W USA nadal uważa się to za niezwykłe; w wielu innych krajach jest to jednak norma. Rekomendacje ekspertów, takich jak Światowa Organizacja Zdrowia (WHO), to generalnie karmienie piersią do co najmniej drugiego roku życia, a następnie kontynuowanie karmienia tak długo, jak sobie tego życzy matka i dziecko.
Niektóre z pozytywnych aspektów lub zalet przedłużonego karmienia piersią obejmują wzmocnienie więzi między matką a dzieckiem, a także korzystny wpływ na ich zdrowie emocjonalne i fizyczne. Stwierdzono, że karmienie piersią wzmacnia bezpieczną, bliską i pełną miłości relację między matką a dzieckiem. Dzieci, które mają przedłużone karmienie piersią z matkami, prawdopodobnie są dobrze przystosowane i niezależne. Karmienie piersią może również służyć jako cenne źródło otuchy i komfortu dla małych dzieci. Służy również jako okazja do bliskości i więzi, którą cenią wiele matek.
Przedłużone karmienie piersią stanowi również ważne źródło korzyści zdrowotnych dla dziecka. Mleko z piersi jest znane jako lepsze źródło pożywienia niż alternatywy, takie jak mleko krowie lub mleko modyfikowane; mleko matki jest łatwiejsze do strawienia, więc jest mało prawdopodobne, aby dzieci miały problemy żołądkowo-jelitowe podczas karmienia piersią. Zapewnia również dodatkowe wsparcie układu odpornościowego, ponieważ zawiera cenne przeciwciała matczyne, które mogą pomóc dzieciom uniknąć zachorowań. Korzyści zdrowotne dla matki obejmują mniejsze ryzyko zachorowania na niektóre nowotwory, w tym raka piersi i macicy, a także zmniejszenie ryzyka rozwoju osteoporozy. Może również pomóc niektórym kobietom w utracie wagi i opóźnić powrót miesiączki.
Istnieją również pewne negatywne aspekty lub wady przedłużonego karmienia piersią. Niektóre kobiety mogą odczuwać zmęczenie i mogą stwierdzić, że zwiększony apetyt związany z karmieniem piersią utrudnia powrót do wagi sprzed ciąży. Karmienie piersią może również uniemożliwić matkom przyjmowanie niektórych leków, które mogą być korzystne. Innym negatywnym aspektem przedłużonego karmienia piersią dla kobiet żyjących w kulturach, w których jest to rzadkością, jest krytyka lub brak wsparcia ze strony społeczeństwa, w niektórych przypadkach nawet przyjaciół i rodziny. Proces odstawiania od piersi może być również trudniejszy w przypadku starszego dziecka, zwłaszcza jeśli matka zdecyduje się na przerwanie karmienia, a dziecko jeszcze nie chce.