Suplementy selenu na raka mogą zapewnić pewną ochronę osobom, które nie mają wystarczającego poziomu tego minerału w ich ciałach. Badania na ludziach pokazują, że osoby z niskim poziomem selenu są narażone na większe ryzyko zachorowania na raka, ale gdy selen osiągnie normalny poziom, przyjmowanie dodatkowych dawek selenu na raka prawdopodobnie nie przynosi korzyści. Badania na zwierzętach wykazują znaczną korzyść z selenu w zapobieganiu nowotworom, ale nie ma dowodów na to, aby udowodnić podobne korzyści u ludzi. W rzeczywistości zbyt dużo selenu może stanowić zagrożenie dla zdrowia.
Od lat 200. przeprowadzono ponad 1970 badań na zwierzętach dotyczących selenu w leczeniu raka. Dwie trzecie tych projektów badawczych wykazało, że selen może opóźniać lub hamować wzrost guzów o 15 do 35 procent. Zwierzęta, którym podano ponad 30-krotność zalecanej dziennej dawki tego minerału dla ludzi, wykazywały znaczną ochronę przed rakiem. Tylko jeden z eksperymentów nie znalazł korelacji.
Osiem enzymów w ludzkim ciele wymaga selenu do funkcji antyoksydacyjnych. Naukowcy uważają, że poziom selenu może zostać zmieniony przez podwyższony poziom witaminy E i witaminy C. Selen występuje naturalnie w skałach i glebie, umożliwiając wchłanianie tego minerału przez rośliny. Zalecana dzienna ilość niezbędna dla zachowania dobrego zdrowia różni się w zależności od organizacji zdrowia, ale od 30 do 50 mikrogramów dziennie uważa się za odpowiednią.
Większość badań nad selenem na raka składała się z badań obserwacyjnych. Naukowcy przeanalizowali diety uczestników badania i poziom selenu we krwi oraz zarejestrowali, u których później rozwinął się nowotwór. Tylko garstka z tych eksperymentów obejmowała losowe, naukowe próby z wykorzystaniem grup kontrolnych, którym podawano placebo. Badania losowe wykazały brak korelacji między minerałami a zapobieganiem nowotworom, w szczególności rakowi skóry i prostaty. Naukowcy, którzy przeanalizowali wiele wcześniejszych badań, stwierdzili w 2011 r., że zbyt dużo selenu może zwiększać ryzyko cukrzycy.
W jednym z badań dodano selen do soli podawanej Chińczykom mieszkającym na obszarach, gdzie selen w glebie jest niedostateczny. Podawano im również duże dawki karotenu i witaminy E. Wyniki wykazały mniej przypadków raka przełyku i żołądka. Naukowcy nie byli w stanie ustalić, czy suplementy selenu korygowały niedobór ani jaką rolę w odkryciach odegrały witaminy.
Naukowcy doszli do wniosku, że zbyt mała lub zbyt duża ilość selenu może stanowić zagrożenie dla zdrowia. Toksyczne skutki nadmiernego selenu obejmują osłabienie układu odpornościowego, zmęczenie, wypadanie włosów i cienkie paznokcie. Niektórzy naukowcy odradzają przyjmowanie więcej niż 200 mikrogramów selenu dziennie, aby uniknąć niepożądanych reakcji.