Uważa się, że istnieje kilka czynników, które łączą mięso i raka. Obejmują one właściwości ochronne i zwalczające raka, których brakuje mięsu w porównaniu z innymi produktami spożywczymi, po właściwości i substancje chemiczne, które mogą przyczynić się do rozwoju raka. Sposób przygotowania mięsa może również zwiększyć jego właściwości rakotwórcze. Istnieją również mięsa, które bardziej niż inne przyczyniają się do rozwoju raka, chociaż ogólnie najlepiej jest ograniczyć spożycie mięsa.
Jednym z głównych czynników związku między mięsem a rakiem jest to, że nie posiada kilku cech, które mogą pomóc organizmowi w walce z rakiem. Ma niską zawartość błonnika, co oznacza, że może powodować spowolnienie i nieefektywność układu pokarmowego. W mięsie brakuje również przeciwutleniaczy, które mogą zwalczać wzrost komórek rakowych.
Mięso ma również kilka właściwości chemicznych, które mogą czynić je rakotwórczymi. Niektóre rodzaje mięsa zawierają związki rakotwórcze. Wysoka zawartość białka w mięsie może być problematyczna, ponieważ rozkłada się na amoniak, który może być rakotwórczy. Wiele kawałków ma również wysoką zawartość tłuszczów nasyconych, co może prowadzić do zwiększonego rozwoju hormonów, które umożliwiają wzrost komórek rakowych.
Sposób, w jaki jest ono gotowane lub przygotowywane w inny sposób, może zmienić właściwości chemiczne mięsa i zwiększyć związek między mięsem a wzrostem komórek rakowych. Techniki konserwowania, takie jak wędzenie lub konserwowanie solą, dodają często rakotwórczy związek zwany N-nitrozo. Mięso może również wytwarzać inne niebezpieczne związki, w tym wielopierścieniowe węglowodory aromatyczne i aminy heterocykliczne, jeśli jest gotowane zbyt długo lub w ekstremalnie wysokich temperaturach. Unikanie gotowania mięsa, dopóki nie jest dobrze wysmażone i stosowanie technik o niższej temperaturze, takich jak gotowanie i gotowanie, może zmniejszyć ryzyko rozwoju tych chemikaliów.
Rodzaj zjedzonego zwierzęcia może również wpływać na związek między mięsem a rakiem. Czerwone mięsa, takie jak wieprzowina, wołowina i jagnięcina, są bardziej rakotwórcze. Substancje chemiczne w każdym rodzaju przetworzonego mięsa również zwiększają jego ryzyko. Lepsze wybory to kurczak i indyk. Ryby i fasola to inne zdrowsze sposoby na uzyskanie wystarczającej ilości białka.
Najczęściej uważa się, że mięso ma silny związek z rozwojem raka piersi, okrężnicy i prostaty. Odkryto również, że nowotwory nerki i trzustki są prawdopodobnie związane ze spożyciem mięsa. Chociaż inne rodzaje raka nie są tak powszechnie związane z mięsem, są możliwe.