Śmigła o zmiennym skoku pozwalają pilotowi dostosować położenie śmigieł i prędkość obrotową silnika do każdej sytuacji podczas lotu, utrzymując najbardziej wydajny ciąg silnika. Podstawowa konstrukcja śmigieł o zmiennym skoku służy różnym celom. Śmigło stałoobrotowe pozwala pilotowi wybrać żądane obroty na minutę (RPM). Obroty są utrzymywane przez kąt lub nachylenie łopat śmigła podczas lotu. Śmigło z pełnym piórem pozwala jednej śrubie osiągnąć bardzo wysoki skok w przypadku awarii silnika w dwusilnikowym samolocie.
Większość samolotów śmigłowych wykorzystuje śmigła o zmiennym skoku. Pilot może „opierzyć” śmigła na ziemi, aby przygotować się do startu bez wytwarzania ciągu. W powietrzu, gdy pilot zwiększa moc, kąt ostrza dostosowuje się do ustawienia obrotów. Na wysokości przelotowej skok śruby napędowej można zmniejszyć, utrzymując jednocześnie żądaną prędkość obrotową. Obie cechy poprawiają osiągi i efektywność samolotu.
Sterowane śruby napędowe umożliwiają również statkom na morzu oszczędzanie paliwa. Śmigła o zmiennym skoku zwiększają zwrotność statku, zarówno do przodu, jak i do tyłu. Położenie łopat można dostosować do ciężaru ładunku przewożonego na statku, w przeciwieństwie do śruby o stałym skoku.
Pierwszy pomysł na śmigło o zmiennym skoku pojawił się we Francji, zanim bracia Wright rozpoczęli lot w 1903 roku. Kilku projektantów samolotów dostrzegło zalety śmigła, które może zmieniać ciąg silnika bez zmiany prędkości samego śmigła. Wczesne systemy śmigieł o zmiennym skoku poprawiły osiągi samolotu, ale korzyści nie były na tyle znaczące, aby wzbudzić szerokie zainteresowanie wynalazkiem.
Dopiero w 1910 roku w sterowcach zastosowano pierwsze śmigło o zmiennym skoku, aby umożliwić szybkie zmniejszenie prędkości i zmianę kierunku ruchu. Chociaż projekt był odpowiedni dla statków, technologia nie została uznana za wystarczająco bezpieczną dla samolotów. W tamtych czasach stałe śmigła służyły odpowiednio, ponieważ samoloty latały ze stosunkowo małą prędkością. Ponieważ ulepszona konstrukcja samolotu zwiększyła prędkość i wysokość lotu, wzrosło zapotrzebowanie na śmigła o zmiennym skoku.
II wojna światowa przyspieszyła popyt. Inżynierowie z kilku krajów rozpoczęli udoskonalanie konstrukcji śmigieł do użytku w samolotach wojskowych i komercyjnych. Na początku lat 1930. w pierwszym komercyjnym samolocie pasażerskim Boeing 247 zainstalowano śmigła o zmiennym skoku. Ulepszenia startu, przelotu i prędkości wznoszenia statku były tak imponujące, że na całym świecie do samolotów dodano śmigła o zmiennym skoku. Kąt śmigieł jest zmieniany hydraulicznie, aby utrzymać żądane obroty podczas lotu.