Gdy pacjent nie może samodzielnie oddychać, konieczny może okazać się respirator mechaniczny. Choroba i urazy są głównymi przyczynami wentylacji pacjenta, a także niektórymi terapiami stosowanymi w tych stanach, takimi jak zabieg chirurgiczny. Generalnie respirator jest przeznaczony do krótkotrwałego użytku, chociaż niektórzy pacjenci mogą wymagać przedłużonej intubacji, jeśli stan płuc nie ulegnie poprawie lub pogorszeniu.
Urazy są jednym z powodów, dla których pacjent może potrzebować respiratora mechanicznego. Wypadki samochodowe, upadki i rany zadane strzałami z broni palnej lub nożami mogą spowodować obrażenia bezpośrednio w płucach lub w okolicy, pozostawiając pacjenta z trudem oddychania. W takich sytuacjach wentylacja staje się konieczna do czasu zagojenia się rany i ponownego samodzielnego oddychania.
Wiele chorób wiąże się również z używaniem wentylatora mechanicznego. Wiele chorób płuc i problemów z sercem może spowodować niewydolność oddechową pacjenta. W niektórych przypadkach pacjent może nie odczuwać bezpośrednio braku tlenu, ale badanie krwi może wykazać, że poziom tlenu we krwi jest niski i wymaga pomocy w powrocie do normy. Wentylacja jest na ogół konieczna do czasu rozwiązania przyczyny problemu. W niektórych przypadkach choroba może nie być uleczalna lub może się goić powoli. Może to skutkować długotrwałym użytkowaniem respiratora mechanicznego do czasu podjęcia dalszych działań lub przejścia pacjenta.
Wcześniaki również często potrzebują respiratora mechanicznego, który pomoże im oddychać przez pierwsze dni lub tygodnie życia. Niemowlę, które urodziło się przed osiągnięciem pełnej dojrzałości płuc, może nie być w stanie samodzielnie oddychać, przez co wentylacja jest konieczna, dopóki płuca nie zdążą nadrobić zaległości. Czasami można podać steroidy lub inne środki powodujące dojrzewanie płuc, a niemowlę można w krótkim czasie odłączyć od respiratora. Jeśli jednak pojawią się dodatkowe problemy, takie jak infekcja, respirator może być potrzebny do czasu rozwiązania tych problemów.
Innym podstawowym zastosowaniem respiratora mechanicznego jest zabieg chirurgiczny. Pacjenci poddawani znieczuleniu nie mają zdolności ani zdolności samodzielnego wdechu podczas podawania leków. Podczas operacji, a także przez chwilę po operacji, stosuje się respirator, aby umożliwić ustąpienie leku i umożliwić normalne oddychanie.
Wentylatory mechaniczne są wprowadzane poprzez umieszczenie rurki w gardzieli bezpośrednio do tchawicy. Jest to mały „tunel” prowadzący od ust i nosa do płuc. Respirator jest następnie podłączony do rurki i działa, przesyłając tlen przez rurkę, a następnie usuwając dwutlenek węgla, gdy ten „oddycha” z powrotem.
Istnieje kilka czynników ryzyka związanych z używaniem respiratora mechanicznego. W płucach, które są bardzo słabe lub uszkodzone, ciśnienie respiratora może spowodować dalsze uszkodzenie lub obciążenie. Rurki używane do podłączenia respiratora mogą również spowodować uszkodzenie podrażnionego lub uszkodzonego przełyku i należy je wprowadzać ostrożnie. Zaleca się usunięcie lub stopniowe odłączenie od respiratora, gdy tylko stanie się to możliwe.