Trudno jest zdefiniować aktora metody, ponieważ może to oznaczać tak wiele różnych rzeczy. Nie ma jednej „metody”, za pomocą której aktorzy realizują ten rodzaj aktorstwa, a aktorzy zidentyfikowani jako „metoda” mogli studiować na różne sposoby i pod kierunkiem instruktorów, którzy znacznie różnią się pod względem sposobu gry. Idea metody aktorskiej nie ma pochodzenia amerykańskiego i pochodzi od dramaturgów, takich jak Anton Czechow i rosyjski aktor i reżyser Constantin Stanislavski. Z pierwszego pokolenia instruktorów aktorstwa metodycznego w Stanach Zjednoczonych, które zaczęło się zrzeszać w latach 1930. XX wieku, tylko Stella Adler była uczennicą Stanisławskiego, podczas gdy inni nauczali różnych form metody, dostosowując się do koncepcji Stanisławskiego.
Wielki ruch metodycznego aktorstwa naprawdę zaczął się pojawiać w Stanach Zjednoczonych w połowie XX wieku i wtedy było kilku instruktorów, którzy uczyli różnych rodzajów metod. Należą do nich Lee Strasberg, Stella Adler i Sanford Meisner. Aktor metodyczny mógł uczyć się u wszystkich lub któregokolwiek z tych nauczycieli i może ćwiczyć swoje rzemiosło przy użyciu różnych metod. Na przykład Strasberg zalecał wiele metod podczas swojego życia jako nauczyciela.
Metoda Meisnera jest często najściślej rozumiana jako metoda działania ogółu. Meisner wierzył, że najbardziej autentyczne aktorstwo osiąga się, gdy aktorzy całkowicie zanurzają się w swoich postaciach i działają w chwili, aby stworzyć prawdziwą reakcję lub akcję w wyimaginowanych okolicznościach. Chociaż działania performera na scenie mogą wydawać się spontaniczne, metoda Meisnera polega na wcześniejszym intensywnym przygotowaniu, w tym ćwiczeniach z partnerami i uczeniu się linii na pamięć.
Postulowana przez Strasberga metoda aktorska to raczej zmysł analizy postaci połączony z wykorzystaniem wspomnień aktora metody do informowania i wypełniania roli. Stella Adler poszła w innym kierunku i poprosiła o jeszcze głębszą analizę charakteru. Jest prawdopodobnie najbardziej znana z pracy niektórych swoich uczniów, w tym Roberta DeNiro i Marlona Brando, obaj zidentyfikowani jako aktorzy o silnych metodach.
Zasadniczo zadaniem aktora metody jest określenie, jak zamieszkać w postaci i wypełnić ją realizmem, wykorzystując zarówno analizę i wrażliwość na postać, jak i czerpiąc z emocji, które naprawdę pochodzą z życia. Mniej osądza się moralności postaci, a więcej wyczucia, jak ożywić tę postać w najbardziej autentyczny możliwy sposób. Łatwo wyobrazić sobie „metodę aktorstwa” używaną przez aktorów takich jak Robert DeNiro czy Brando. Albo w roli Vito Corleone, albo Ojca Chrzestnego przenieś na ekran w pełni urzeczywistnioną postać.
Innym znanym aktorem metodycznym jest Dustin Hoffman, a jedno z najlepszych poszukiwań metody dla fanów filmu ma miejsce w filmie Tootsie. W czołówce postać Hoffmana uczy innych aktorów, a on nadal instruuje aktorów przez film z dyrektorami Metody, mieszanką metod Meisnera, Adlera i Strasberga.
Od tego czasu powstały inne szkoły, które biorą sobie do serca pewne aspekty aktorstwa metodycznego, ale byłoby nierealistyczne lub niemądre twierdzić, że jedynymi prawdziwymi aktorami są ci, którzy są aktorami metody. Wielu aktorów nie ma nic wspólnego z żadnym ze stylów metodycznych, a mimo to grają mrożące krew w żyłach, emocjonalne lub niezwykle realistyczne występy. Można powiedzieć, że aktor metodyczny dopracował pewne metody warsztatu, w większości oparte być może na naukach Strasberga lub Adlera, ale jest wielu aktorów, którzy są równie uzdolnieni i działają innymi i zupełnie niezwiązanymi ze sobą środkami.