Instruktor lotniczy to osoba, która uczy ludzi latać samolotami. Przepisy dotyczące latania i szkolenia są tworzone i egzekwowane przez Federalną Administrację Lotnictwa (FAA). FAA ustala określone standardy dla trzech różnych rodzajów certyfikatów instruktora lotu, które instruktor może uzyskać.
Gdy pilot zdecyduje, że chciałby instruować innych, jak latać, musi zostać certyfikowanym instruktorem lotu (CFI). Aby uzyskać ocenę CFI, pilot musi już posiadać licencję pilota zawodowego i lekarkę drugiej klasy. Będzie musiał przystąpić do dwóch testów pisemnych i uzyskać pozytywną ocenę przekraczającą 70 procent. Jeden z testów obejmuje podstawowe materiały szkolne, a drugi dotyczy zasad nauczania. Po ukończeniu pisemnej części egzaminów może odbyć jazdę kontrolną, aby uzyskać ocenę CFI.
Gdy instruktor latania uzyska uprawnienia CFI, może on jedynie instruować uczniów w zakresie tak zwanej „pogody VFR”. VFR (Visual Flight Rules) to zbiór przepisów, które dyktują określone minimalne warunki pogodowe i przestrzeń powietrzną, w której pilot może operować. Instruktorzy i studenci są wizualnie odpowiedzialni za utrzymanie separacji od innych statków powietrznych i złej pogody.
Jeśli instruktor chce nauczyć ucznia latania w przyrodzie lub przy pogodzie poniżej minimum VFR, jest on zobowiązany do uzyskania uprawnienia Certified Flight Instructor Instrument (CFII). CFII latają w warunkach pogodowych IFR (Instrument Flight Rules), co wymaga od nich polegania wyłącznie na instrumentach podczas obsługi statku powietrznego. Dodatkowo pomagają swoim uczniom w zdobyciu uprawnień pilota przyrządów, ucząc ich latania „pod maską”. Kaptur to duży plastikowy element, który mieści się na głowie ucznia i zmusza go do patrzenia na swoje instrumenty, a nie na zewnątrz samolotu. Pilot musi również spełnić wszystkie wymagania dotyczące oceny CFI, aby uzyskać ocenę CFII.
Ostatnim rodzajem uprawnienia instruktora lotu jest uprawnienie instruktora wielosilnikowego (MEI). CFI, którzy zdecydują się uczyć uczniów, jak latać samolotami, które mają więcej niż jeden silnik, muszą uzyskać ocenę MEI. Aby uzyskać uprawnienie MEI, instruktor lotu musi mieć już uprawnienia CFI i pięć godzin czasu pilota dowódcy dowolnego samolotu wielosilnikowego, na którym szkoli. Instruktor lotu, który posiada uprawnienia CFII i MEI, nazywa się Instruktor Instrumentów (MEII). Należy również zauważyć, że instruktorzy lotu mogą uzyskać i instruować inne uprawnienia, takie jak szybowiec i balon na ogrzane powietrze.