Interniści to lekarze, którzy często pracują jako lekarze ogólni, ale także kształcą się na zaawansowanym poziomie, trwającym od trzech do więcej lat po ukończeniu studiów medycznych, tak aby nabyli szczególne umiejętności w leczeniu chorób wewnątrz ciała lub w odniesieniu do jednego lub więcej układów organizmu. Wielu internistów decyduje się na specjalizację w konkretnym układzie lub narządzie, są też interniści, którzy są kardiologami, gastroenterologami i innymi. Alternatywnie mogą szkolić się do pracy z populacją ludzi i mogą być lekarzami medycyny geriatrycznej lub pediatrami. Duża różnica między osobą, która po prostu nazywa siebie internistą a kardiologiem, polega na tym, że internista będzie przyjmował ludzi również w celu regularnej opieki medycznej, a nie tylko w zakresie ich specjalizacji.
Na przykład medycyna geriatryczna dotyczy chorób, które dotykają ludzi wraz z wiekiem. Większość internistów specjalizujących się w medycynie geriatrycznej miałaby populację pacjentów w podeszłym wieku, ale nie wyglądaliby na nich tylko w przypadku schorzeń związanych z wiekiem. Zobaczyliby je we wszystkich stanach, w tym w przypadku zapalenia gardła lub infekcji ucha. Podobnie internista specjalizujący się w gastroenterologii nie tylko pracuje z pacjentami, którzy mają problemy z czynnością przewodu pokarmowego, ale pracuje z nimi, gdy mają przypadek różowego oka, grypy lub zapalenia oskrzeli.
Wiele osób woli pracować z internistą, ponieważ lekarz ten pełni funkcję lekarza pierwszego kontaktu i ma specjalistyczne przeszkolenie. Każdy, kto cierpi na poważną chorobę w jednym z układów organizmu, może czuć się bardziej komfortowo, szukając lekarza, który specjalizuje się w tym systemie i który jest również przeszkolony w leczeniu powszechnych chorób. Oczywiście nie zawsze można znaleźć internistę specjalizującego się w obszarze, którego ludzie potrzebują. Inni wybierają internistę jako swojego lekarza pierwszego kontaktu, nawet jeśli nie mają chorób, do leczenia których lekarz jest specjalnie przeszkolony.
To prowadzi do interesującego punktu. Chociaż internista może mieć podspecjalizację, nie wszyscy z tych lekarzy mają. Niektórzy ukończyli zaledwie trzyletnią rezydenturę po studiach medycznych na kierunku interna.
Po pomyślnym zakończeniu tej rezydencji lekarze mogą po prostu uzyskać certyfikat, jeśli są w USA, za pośrednictwem American Board of Internal Medicine. Nie jest konieczne podejmowanie dalszych rezydencji ani staży w terenie. Trening już teraz prowadzi do dużej wiedzy fachowej w zakresie diagnozowania i leczenia chorób układów organizmu, a zwłaszcza narządów wewnętrznych. To dodatkowe szkolenie poza szkołą medyczną sprawia, że internista jest szczególnie atrakcyjny dla niektórych pacjentów, a większość, którzy mają ubezpieczenie zdrowotne i muszą wybrać lekarza pierwszego kontaktu, może wybrać internistów, jeśli woli.