Klient to osoba lub organizacja, która kupuje produkty lub usługi od firmy. Kiedy pojawia się fraza strategiczny klient, najczęściej poprzedza ona inny rzeczownik, który w rzeczywistości jest częścią złożonego słowa z klientem. Przykładem jest strategiczna obsługa klienta, która jest rodzajem obsługi klienta, a nie rodzajem klienta. Z drugiej strony Jon Fisher — poprzednio dyrektor generalny firmy Bharosa, która została przejęta przez Oracle Corp, a obecnie przedsiębiorca i adiunkt na Uniwersytecie San Francisco — odnosi się do klienta strategicznego jako do klienta, który może odgrywać szczególną rolę we współpracy z biznes.
Fisher omawia sytuację, w której firma chce współpracować z klientem przy projektowaniu produktu. Postuluje dwa początkowe cele tego przedsięwzięcia: po pierwsze stworzenie rozwiązania szytego na miarę konkretnego klienta, z którym biznes jest partnerem; po drugie, stworzenie elastycznego lub szeroko rozpowszechnionego rozwiązania, tak aby można je było sprzedawać innym klientom, którzy potrzebują czegoś podobnego. Sposobem na osiągnięcie obu celów jednocześnie, według Fishera, jest współpraca z „klientem strategicznym”.
Fisher definiuje klienta strategicznego jako takiego, który posiada dwie cechy. Po pierwsze, ten klient powinien reprezentować grupę docelową dla rozwoju produktu. Poza tym, klient powinien posiadać znakomitą reputację w swojej dziedzinie, niezależnie od tego, jaka jest dziedzina, tak aby zarówno biznes partnerski, jak i powstały produkt, odniosły korzyści ze stowarzyszenia. Reputacja klienta pomoże zwiększyć wiarygodność firmy, a także pomoże sprzedać produkt współpracy innym.
Według Fishera, wybór współpracy ze strategicznymi klientami jako trybu rozwoju może prowadzić do trzeciego korzystnego wyniku. Może sprawić, że biznes stanie się pożądany jako przejęcie. Ponieważ kupowanie firmy obejmuje kupowanie jej bazy klientów, jakość klientów zwiększa atrakcyjność firmy jako przejęcia. Bliska relacja, jaką zapewnia współpraca, oznacza, że ten typ klienta jest mniej skłonny do „przeskoczenia statku” podczas wykupu i przeniesienia się do innego rywala, dzięki czemu firma przejmująca może czuć się bezpieczniej w swoich perspektywach, gdy firma pracuje nad rozwojem szereg strategicznych partnerstw z klientami.