Termin „pierwszy oficer” jest często używany w odniesieniu do drugiego dowódcy lotu komercyjnego. Rozważając wyłącznie tytuł pierwszego oficera, może się wydawać, że ta osoba jest najważniejszą osobą na pokładzie lotu komercyjnego, choć tak nie jest. W rzeczywistości pierwszy oficer jest drugim pilotem.
Na pokładzie każdego samolotu istnieje pewna hierarchia. Pilot lub kapitan jest pierwszą osobą dowodzącą, podczas gdy pierwszy oficer jest drugą osobą. Zarówno pilot, jak i drugi pilot dzielą obowiązki na pokładzie samolotu, chociaż to pilot jest ostatecznie odpowiedzialny za pasażerów, bezpieczeństwo samolotu i wszystkich członków załogi.
Często pierwszy oficer ma duże doświadczenie lotnicze wynikające z przeszkolenia wojskowego lub innego. W niektórych przypadkach drugi pilot może mieć nawet większe doświadczenie niż pilot, chociaż wiele komercyjnych linii lotniczych często wybiera pilotów na podstawie stażu pracy zamiast doświadczenia. W każdym razie, gdyby coś stało się pilotowi, to pierwszy oficer kieruje samolotem.
Aby zostać pilotem, wszyscy zainteresowani kandydaci muszą najpierw zdobyć doświadczenie jako drugi pilot. Dlatego wielu drugich pilotów pracuje dla różnych rodzajów linii lotniczych przed złożeniem wniosku o pracę w komercyjnych liniach lotniczych. Niektórzy z tych specjalistów zaczynają od pracy jako piloci dla firm transportowych, ponieważ firmy te często chcą szkolić nowych pilotów. Inni zdobywają doświadczenie, zaciągając się do wojska lub pracując jako instruktorzy latania. Bez względu na zdobyte doświadczenie, ważne jest, aby wszyscy pierwsi funkcjonariusze pracowali w branży lotniczej przed złożeniem wniosku o pracę w komercyjnych liniach lotniczych.
Tradycyjnie na pokładzie komercyjnego samolotu pierwszy oficer zasiądzie po prawej stronie kapitana. Podobnie starszy pierwszy oficer również zasiądzie po prawej stronie samolotu. Starsi pierwsi oficerowie to oficerowie, którzy przeszli wszystkie niezbędne kroki, aby zostać kapitanem komercyjnych linii lotniczych. Gdy w firmie nie ma miejsca na stanowisko kapitana, starsi pierwsi oficerowie często pełnią rolę drugich pilotów.
Każdy, kto chce zostać drugim pilotem, powinien zacząć od zdobycia doświadczenia w lotnictwie. Po uzyskaniu tego rodzaju niezbędnego szkolenia, osoby mogą ubiegać się o pracę w komercyjnych liniach lotniczych. Chociaż pozycja drugiego pilota jest trudna, ta praca jest również bardzo satysfakcjonująca.