W najszerszym znaczeniu wyrażenie „pracownik zagraniczny” dotyczy każdej osoby, która pracuje lub robi karierę w kraju, którego nie jest obywatelem. Zazwyczaj istnieją dwa rodzaje pracowników zagranicznych: robotnicy wykwalifikowani i pracownicy migrujący. Wykwalifikowani robotnicy to ci, którzy integrują się z obcym społeczeństwem jako profesjonaliści. Mogą to być lekarze, prawnicy i biznesmeni, którzy odnieśli sukces mieszkając i pracując za granicą, ale zachowują obywatelstwo urodzenia. Z drugiej strony pracownicy migrujący lub pracownicy gościnni to ci, którzy przybywają do kraju, sezonowo lub na krótki okres, w poszukiwaniu pracy w zawodach: między innymi robotnicy rolni, pracownicy kuchni i gościnności.
Różne kraje przywiązują różne konotacje do określenia „pracownik zagraniczny”. „Konwencja o ochronie praw wszystkich pracowników migrujących i członków ich rodzin” Organizacji Narodów Zjednoczonych stanowi, że „pracownik zagraniczny” i „pracownik migrujący” są synonimami i zasługują na te same prawa i ochronę prawną. Jednak nie wszystkie kraje ratyfikowały konwencję. W większości miejsc istnieje rozróżnienie między pracownikami zagranicznymi, którzy są postrzegani jako przyjeżdżający do kraju, aby dodać wartość intelektualną, a tymi, którzy są postrzegani jako przyjeżdżający tylko w celu wysłania pieniędzy do kraju.
Pracownicy zagraniczni, którzy chcą kontynuować karierę za granicą, często mogą ubiegać się o uznanie za stałych rezydentów na podstawie obowiązującego prawa imigracyjnego. Stali mieszkańcy mają wiele praw obywatelskich i są zwykle uważani za cennych współpracowników społeczeństwa. Nawet niestali pracownicy zagraniczni posiadają prawa w pewnych okolicznościach. Firmy posiadające biura globalne czasami tymczasowo przetasowują swój personel, na przykład przydzielając kierownictwo z jednego biura krajowego do nadzorowania operacji w innym. W tego rodzaju sytuacjach, wizytujący organ wykonawczy zazwyczaj otrzymuje wizę do pracy na przedłużony pobyt, której warunki określa prawo krajowe.
Ani Stany Zjednoczone, ani Wielka Brytania nie przystąpiły do konwencji ONZ o pracownikach migrujących. W tych i innych krajach zwykle istnieje rozróżnienie między wykwalifikowanym pracownikiem zagranicznym a tak zwanym „niewykwalifikowanym” pracownikiem migrującym. Pracownicy migrujący, czasami nazywani również gośćmi, to obcokrajowcy, którzy zazwyczaj wchodzą do społeczeństwa na najniższych szczeblach. Są to robotnicy rolni, pomoc restauracyjna i pokojówki hotelowe; szukają jakiejkolwiek dostępnej pracy, a nie tylko pracy w swoim sektorze wiedzy.
Szczególnie w przypadku robotników rolnych praca jest często sezonowa, a pracownicy zazwyczaj podróżują z miejsca na miejsce, podążając za pracą. Podczas gdy pracownik zagraniczny, który rozpoczyna pracę w celu podjęcia kariery zawodowej, prawdopodobnie sprowadzi swoją rodzinę, własny grunt i udział w życiu społecznym, pracownik zagraniczny, który jest robotnikiem, często przebywa za granicą w izolacji, nie ma stałego dochodu, a częściej niż nie wysyła prawie wszystkich zarobionych pieniędzy do domu. Pracownicy migrujący zwykle nie kwalifikują się do stałego pobytu, a czasami nie mogą w ogóle przebywać w obcym kraju.
Niemniej jednak praca migrującego pracownika zagranicznego jest często postrzegana jako niezbędna. W krajach, w których brakuje siły roboczej do wykonywania wielu podstawowych zadań, pracownicy migrujący świadczą usługi, które są potrzebne, ale w przeciwnym razie nie zostałyby wykonane. Kraje takie jak Stany Zjednoczone i Kanada stwarzają ograniczone zachęty do zachowania usług tymczasowych pracowników migrujących z zagranicy. W Unii Europejskiej swoboda przemieszczania się między krajami członkowskimi pozwala na migrację ludzi przez granice w celu wykonania każdego rodzaju pracy, tymczasowej lub stałej.