Termin pracownik migrujący może odnosić się do dwóch różnych typów pracowników. Powszechna definicja w Stanach Zjednoczonych to pracownik, który przemieszcza się z miejsca na miejsce, często wykonując pracę sezonową. W innych częściach świata pracownik migrujący to osoba, która pracuje poza swoim krajem ojczystym. Dużą rolę w konotacji tego terminu odgrywa również lokalizacja. Niektóre miejsca mają bardzo negatywne skojarzenia z tym terminem, podczas gdy inne nie mają skojarzeń w ogóle.
Różnica w definicji pracownika migrującego prawdopodobnie wynika z wielkości danego kraju i liczby innych narodów graniczących z nim. W dużych krajach, takich jak Stany Zjednoczone, w ich granicach jest wiele miejsc, klimatów i pór roku dla pracowników sezonowych. W mniejszych krajach lub krajach z wieloma sąsiadami często zdarza się, że ludzie pracują poza krajem ojczystym.
W Stanach Zjednoczonych pracownik migrujący ogólnie odnosi się do osoby pracującej sezonowo, często w rolnictwie. Początkowo pracownicy migrujący stanowili istotną część systemu rolniczego kraju, szczególnie w okresach trudności ekonomicznych. Z biegiem lat termin ten nabrał negatywnego wydźwięku. Pracownicy ci są często postrzegani jako niewykwalifikowani lub słabo wykształceni. W wielu częściach kraju są powszechnie postrzegani jako nielegalni imigranci z innych krajów.
Chociaż termin ten jest często negatywny, istnieje wiele rodzajów zawodów, które wymagają pracowników migrujących. Wiele rodzajów wykwalifikowanych pracowników przemieszcza się z miejsca na miejsce podczas pracy, szczególnie w branży budowlanej. Pracownicy, którzy pomagają w przypadku klęsk żywiołowych, takich jak sezonowe powodzie lub pożary, również migrują. Nawet osoby pracujące jako kierowcy transportu lądowego lub personel wojskowy można uznać za pracowników migrujących.
W innych częściach świata pracownicy migrujący są postrzegani w innym świetle. Oficjalna definicja Organizacji Narodów Zjednoczonych (ONZ) mówi, że pracownik migrujący to ktoś, kto pracuje w miejscu, w którym nie jest obywatelem. Istnieje wiele powodów, dla których pracownicy mogą chcieć pracować w jednym kraju i mieć obywatelstwo w innym.
Jednym z najczęstszych powodów, dla których ktoś może chcieć to zrobić, jest opodatkowanie. Jeśli zarabiasz pieniądze w jednym kraju, ale mieszkasz w innym, podlegasz innym ustawom. W niektórych przypadkach możesz nie mieć żadnych podatków od swoich dochodów. Ta praktyka została zwrócona na światową uwagę w latach 70. i 80., kiedy kilka znanych angielskich zespołów przeniosło się do Stanów Zjednoczonych i Szwajcarii. Migracja z tego powodu jest powszechnie nazywana wygnaniem podatkowym.
Drugim powszechnym powodem są różnice w wartości pieniądza. Waluta jednego kraju może być warta znacznie więcej niż w sąsiednim kraju. Jeśli dana osoba jest pracownikiem migrującym i wysyła pieniądze z powrotem do swojego domu, względna wartość dochodu pracownika wzrasta. Dla niektórych może to na dłuższą metę sprawić, że nawet nisko płatne prace będą bardzo dochodowe.